Pendant des décennies, les compagnies pétrolières américaines ont cherché un moyen de débloquer de grandes quantités de pétrole et de gaz naturel piégés dans la roche de schiste étanche avec peu de succès jusqu’à ce que le légendaire pétrolier de Houston, George Mitchell, combine des technologies de forage vieilles de deux décennies – la fracturation hydraulique et le forage horizontal – pour libérer le schiste. Révolution dans les premières années du siècle. En forant des «latéraux» horizontaux à partir de puits verticaux et en injectant un mélange d’eau, de sable et de produits chimiques dans le puits sous haute pression, Mitchell a trouvé la clé pour déverrouiller le pétrole et le gaz du schiste. Le boom du schiste qui a suivi en 2005 a transformé les États-Unis en le plus grand producteur mondial de pétrole et de gaz naturel. Avant que la pandémie mondiale n’éclate en 2020, le forage de schiste représentait environ 60 à 70 % de la production pétrolière américaine, qui atteignait un record de 13 millions de barils par jour.
2. Quel prix du pétrole faut-il pour le rendre rentable ?
Certaines parties du bassin permien, le champ pétrolier le plus productif du pays qui s’étend de l’ouest du Texas au Nouveau-Mexique, sont viables à moins de 40 dollars le baril, mais l’ensemble de l’industrie est beaucoup plus rentable lorsque le pétrole dépasse 60 dollars le baril. Lorsque les prix du pétrole dépassaient 100 dollars le baril au début de 2014, les producteurs de schiste récoltaient des liquidités et augmentaient la production, menaçant l’emprise sur le marché mondial du pétrole exercée par l’Organisation des pays exportateurs de pétrole. L’Arabie saoudite a riposté à la fin de 2014, inondant le marché de brut pour faire baisser les prix et blessant les producteurs de schiste qui ont besoin d’une hausse des prix du pétrole pour réaliser des bénéfices.
3. Pourquoi y a-t-il eu tant de faillites ?
Alors que de nombreuses entreprises de schiste peuvent réaliser des bénéfices avec du pétrole entre 50 et 60 dollars le baril, peu peuvent survivre à des prix moins chers sans réductions drastiques de la production et du personnel. En effet, les producteurs de schiste doivent constamment dépenser de l’argent pour forer de nouveaux puits afin de remplacer la production qui s’épuise rapidement des puits existants. Les puits de schiste ont une courte durée de vie, produisant 60 % de leur production totale la première année. Les compagnies pétrolières qui ont beaucoup emprunté pour continuer à forer de nouveaux puits pendant les années de boom se sont soudainement retrouvées incapables d’effectuer des paiements lorsque les prix et les revenus du pétrole se sont effondrés en 2014, 2018 et 2020, forçant de nombreuses entreprises à la faillite. Depuis 2015, plus de 600 sociétés d’exploration et de production pétrolières, de services pétroliers et de pipelines ont déposé leur bilan, portant plus de 321 milliards de dollars de dettes devant les tribunaux, selon le cabinet d’avocats Haynes and Boone basé à Dallas.
4. Quelles sont les perspectives d’une renaissance du schiste maintenant ?
Le pétrole se rapprochant à nouveau des 100 dollars le baril, la production de schiste semble beaucoup plus attrayante. Exxon Mobil Corp. et Chevron Corp., qui ont déclaré des bénéfices combinés de près de 40 milliards de dollars en 2021, ont déclaré qu’ils prévoyaient d’augmenter la production du bassin permien en 2022 de 25 % et 10 %, respectivement. Cependant, d’autres acteurs du schiste s’en tiennent à une stratégie de croissance disciplinée pour ramener les investissements de Wall Street dans le secteur de l’énergie après des années de faibles rendements. Pioneer Natural Resources, Devon Energy, Continental Resources et Marathon Oil se sont engagés à maintenir la production largement sous contrôle, limitant l’augmentation de la production de pétrole et de gaz à pas plus de 5 % en 2022 malgré la flambée des prix du brut.
5. Combien de temps faut-il pour redémarrer les opérations ?
Les entreprises américaines de schiste ont la capacité unique d’augmenter rapidement leur production ou de réduire leur production en fonction des conditions du marché. Pendant la pandémie, les foreurs de schiste au Texas ont réduit la production de brut de 710 000 barils par jour de mars à juin 2020, soit une baisse de 13 % en seulement trois mois. Ces réductions drastiques de la production ont porté leurs fruits, freinant l’offre alors que la demande d’essence et de carburéacteur plongeait au pire de la pandémie. Avec des prix du brut en 2022 proches de 100 dollars le baril, les entreprises de schiste peuvent rapidement augmenter leur production, si elles le souhaitent, pour répondre à la reprise de la demande de pétrole et de gaz.
6. Quels sont les inconvénients du schiste ?
Shale fait face à une forte opposition politique et environnementale dans un contexte d’inquiétude croissante du public face au changement climatique. La fracturation nécessite en moyenne 11 millions de gallons d’eau par puits, menaçant l’approvisionnement local en eau douce. La fracturation et l’injection d’eaux usées dans les puits d’évacuation ont été liées au nombre croissant de tremblements de terre dans le bassin permien. Les climatologues et les groupes environnementaux affirment que les fuites de méthane et le torchage de routine du gaz naturel ont contribué au réchauffement climatique. Un billion de pieds cubes de gaz naturel a été brûlé dans le bassin permien depuis 2013, selon l’Energy Information Administration.
7. Comment les investisseurs s’en sont-ils sortis ?
Pas bien. Les explorateurs ont brûlé quelque 342 milliards de dollars de liquidités entre 2010 et 2020, laissant peu de rendements aux investisseurs. Wall Street a depuis demandé aux compagnies pétrolières de se concentrer sur le retour de plus de liquidités aux actionnaires par le biais de dividendes et de rachats d’actions. Jusqu’à présent, les investisseurs ont largement récompensé la stratégie disciplinée des compagnies pétrolières. L’accent mis par l’industrie sur les profits, les rendements pour les actionnaires et l’amélioration de son image environnementale a catapulté les actions énergétiques au cours de la dernière année. L’indice S&P 500 Energy, un groupe des plus grandes actions énergétiques américaines, a augmenté de 48 % en 2021, retrouvant des niveaux proches de ceux d’avant la pandémie, et a poursuivi ses gains au début de 2022.
