Je message du gouvernement est clair. Un marché du travail en plein essor représente la doublure argentée du nuage noir qui pèse sur l’économie. Il y a plus de postes vacants que de personnes officiellement classées comme sans emploi et les entreprises versent des primes à l’embauche pour attirer du personnel. De plus, comme Boris Johnson l’a répété à plusieurs reprises lors des questions du Premier ministre la semaine dernière, un taux de chômage de 3,7 % est le plus bas depuis 1974.
Il ne fait aucun doute que le marché du travail se porte mieux aujourd’hui que ne l’espéraient les ministres il y a encore six mois. À l’époque, on craignait que la fin du régime de congé du Trésor n’entraîne la faillite d’un grand nombre d’entreprises et une augmentation significative du chômage.
La Banque d’Angleterre était si nerveuse face à l’impact de la fin des subventions salariales sur le chômage qu’elle a retardé la hausse des taux d’intérêt. Threadneedle Street a récemment pris du bâton pour ne pas avoir agi plus rapidement, mais c’était un appel raisonnable à faire. Une approche attentiste avait du sens.
Il y a, cependant, deux problèmes avec l’idée que la Grande-Bretagne est revenue aux beaux jours du plein emploi d’après-guerre. La première est que le nombre total de chômeurs devrait augmenter alors que la baisse du niveau de vie, la hausse des impôts et la hausse des taux d’intérêt poussent l’économie vers la récession. La Banque a été prise à contre-pied dans le passé par la vigueur persistante du marché du travail, et elle pourrait être coupable d’excès de pessimisme cette fois-ci également. Cela dit, son hypothèse selon laquelle trois années de croissance nulle entraîneront une augmentation du taux de chômage à 5,5 % d’ici 2025 pourrait facilement se réaliser.
L’autre problème est que le récit du plein emploi ne vaut que pour les régions les plus aisées du pays. Comme le montre une étude menée par des chercheurs de l’Université de Sheffield Hallam, pour les parties de la Grande-Bretagne qui ont le plus besoin d’être « mises à niveau », le chômage complet est un mythe.
Le rapport cherche à fournir un chiffre pour le niveau réel du chômage en Grande-Bretagne et est le sixième d’une série publiée tous les cinq ans depuis 1997. En ajoutant les chômeurs cachés – les personnes qui reçoivent des prestations d’incapacité mais qui travailler dans une véritable économie de plein emploi – les chercheurs arrivent à un total de 2,34 millions de chômeurs – un million de plus que le critère préféré du gouvernement pour le chômage. Il ne s’agit pas de demandes frauduleuses et elles représentent un peu moins d’un tiers du total global des demandeurs d’incapacité en âge de travailler.
Le chômage caché est passé d’un peu plus d’un million en 1997. Une certaine réduction était à prévoir car dans les années 1980 et 1990, les travailleurs qui perdaient leur emploi dans l’industrie manufacturière ou dans les mines étaient «parqués» sur des prestations d’incapacité afin de masser les chiffres du chômage.
Mais cette génération de travailleurs a maintenant pris sa retraite et le fait qu’il y ait encore près de 800 000 chômeurs cachés signifie que la cohorte initiale de travailleurs industriels licenciés bénéficiant de prestations d’incapacité a été remplacée par la génération qui les a suivis.
Une ventilation géographique du chômage caché montre qu’il est le plus élevé dans les zones touchées par la désindustrialisation des années 1980 et 1990. Le Pays de Galles compte plus de chômeurs cachés (83 000) que de demandeurs d’allocations chômage (67 400). En Écosse, l’ajout des chômeurs cachés se traduit par un niveau de chômage réel de 224 000 par rapport au total officiel des demandeurs de 122 300. Il existe une tendance similaire dans le nord-ouest et le nord-est de l’Angleterre.
Le rapport divise le pays en trois parties distinctes : la « Grande-Bretagne du plein emploi », où vivent 20 millions de personnes et où le taux de chômage réel est inférieur à 4 %, et où 14 % du chômage est caché ; la « Grande-Bretagne moyenne », où vivent 31 millions de personnes et où le taux de chômage réel se situe entre 4 % et 8 %, et où 34 % du total est caché ; et le « chômage élevé en Grande-Bretagne », où vivent 14 millions de personnes et où le chômage réel est supérieur à 8 %, et 42 % du total est caché.
Il existe des poches de “plein emploi en Grande-Bretagne” en dehors du sud-est. York et la Ribble Valley figurent dans la liste des 20 districts avec le taux de chômage réel estimé le plus bas. Richmondshire, où le chancelier, Rishi Sunak, est député, avait le taux de chômage réel le plus bas de tous, à 1,5 %. La « Grande-Bretagne à taux de chômage élevé » est dominée par les anciens centres industriels et les villes balnéaires. Blackpool (14,7 %) a le taux de chômage réel le plus élevé de Grande-Bretagne, suivi de Blaenau Gwent (12,2 %) et de Knowsley (11,8 %).
Le professeur Steve Fothergill, l’un des auteurs du rapport, a déclaré: “Alors que le chômage est clairement en baisse aux niveaux pendant la pandémie et aux niveaux des années 1980 et du début des années 90, le Trésor, la Banque d’Angleterre et les commentateurs économiques ne devraient pas se tromper en croire que la Grande-Bretagne a atteint quelque chose comme le plein emploi.
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En théorie, les personnes vivant dans des zones à fort taux de chômage devraient déménager dans des zones où il y a plus d’emplois disponibles, mais en réalité, cela ne se produit pas. Les consultants économiques Miraj Mistry et Paul Ormerod ont examiné plus de 300 collectivités locales pour voir si l’écart entre les zones à fort et à faible taux de chômage s’est resserré au fil du temps. Ils ont constaté que c’était le cas, mais à un rythme glacial.
De toute évidence, il n’y aura pas beaucoup de stabilisation si l’économie s’effondre, car les régions où les marchés du travail sont les plus faibles seront probablement les plus durement touchées. Mais la croissance de l’économie ne suffirait pas à réduire l’écart entre le plein emploi et le taux de chômage élevé en Grande-Bretagne. Il ne s’agit pas non plus simplement de dépenser des milliards de livres dans des projets d’infrastructure.
Ce qu’il faut, c’est une combinaison du macro (aides régionales, investissements publics, aides d’État, marchés publics) et du micro (soutien sur mesure pour réintégrer les bénéficiaires d’allocations d’incapacité dans le monde du travail). Comme le dit Fothergill, il y a eu jusqu’à présent peu de signes de financement supplémentaire et d’action à une échelle proportionnelle à l’énorme défi.
