“Il vaut mieux être stupide maintenant que regretter plus tard”

Sans une balle de cricket dans le crâne, Uday Kotak ne serait peut-être jamais devenu l’un des entrepreneurs financiers les plus prospères de l’Inde moderne.

Le projectile qui l’a frappé lors d’un match à l’école de commerce de Mumbai il y a quatre décennies a envoyé l’étudiant alors âgé de 20 ans hors du terrain universitaire et vers une opération au cerveau. En parcourant les entrepôts du commerce de matières premières de sa famille au cours des mois qu’il a passés à se rétablir, Kotak s’est rendu compte qu’il n’avait aucun intérêt à devenir un autre commerçant perdu dans les rangs de son énorme clan. Il voulait sa propre identité de financier.

À l’âge de 24 ans, il s’est séparé pour démarrer une petite entreprise proposant des réductions sur les factures – même s’il comptait sur sa famille pour le capital initial et un petit bureau. Il a développé l’entreprise pour en faire la Kotak Mahindra Bank, le troisième prêteur du secteur privé en Inde, avec une valeur marchande d’environ 44 milliards de dollars. Ce faisant, Kotak est devenu le banquier le plus riche d’Asie – il détient une participation de 26 pour cent dans la banque, que Forbes évalue à plus de 13 milliards de dollars – et a changé la forme du secteur bancaire indien.

En septembre, Kotak a démissionné, quelques mois avant d’atteindre le délai imposé aux dirigeants par le régulateur bancaire indien en 2021. C’était un moment que les investisseurs redoutaient. Les critiques et les initiés craignent que le groupe financier soit devenu trop dépendant de son fondateur, un sentiment reflété par la récente sous-performance du cours de l’action. « Le marché craint que si [Kotak is] pas aux commandes, comment la banque va-t-elle continuer à offrir les performances pour lesquelles elle est connue », a déclaré Hemindra Hazari, un analyste indépendant.

“La banque est vraiment à la croisée des chemins en ce moment”, a ajouté Uday Shankar, membre du conseil d’administration de la Kotak Mahindra Bank, “car [it] n’existe pas un jour sans le leadership d’Uday Kotak.

Kotak – qui restera un « actionnaire important engagé » et membre du conseil d’administration – a déclaré qu’il pensait que le groupe de services financiers, qui a nommé le mois dernier l’ancien directeur général de Barclays UK Ashok Vaswani au poste de directeur général, prospérerait sans lui : « Une institution est plus important qu’un individu. . . Je crois que l’institution a de la force, elle a des gens, elle a la culture et la capacité de vraiment construire à partir de là. Et je vois une énorme opportunité à mesure que le secteur financier indien se développe.

Dans une économie dominée par des dynasties d’affaires, la décision de Kotak de créer sa propre entreprise était frappante.

En Inde, « ce sont toujours des familles riches, des familles industrielles qui ont construit des entreprises de plus en plus récentes sur le dos d’entreprises existantes qui généraient des flux de trésorerie », a déclaré Srini Sriniwasan, qui a travaillé chez Kotak pendant 30 ans et dirige désormais l’activité d’actifs alternatifs de Kotak. .

Sriniwasan a déclaré que Kotak a saisi « toutes les opportunités offertes par les services financiers » – en se développant dans de nouvelles activités à mesure que les réglementations se sont assouplies, du financement automobile à la gestion d’actifs. L’embauche de professionnels différenciait Kotak de ses pairs.

“C’était un entrepreneur qui a tout construit à partir de zéro, et tout cela avec des gestionnaires professionnels”, a ajouté Sriniwasan.

Il n’y a aucune fanfaronnade dans la salle des marchés à propos de Kotak, qui apparaît plus comme un professeur de mathématiques que comme un maître de l’univers, un stéréotype financier qu’il dit vouloir que ses banquiers rejettent.

“J’ai été assez frappé par la simplicité, la simplicité et la transparence de cet homme”, se souvient Shankar. Kotak “n’a pas d’ego”, a ajouté Sriniwasan.

Kotak, qui a obtenu l’une des nouvelles licences bancaires disponibles en Inde au début des années 2000, après que l’ancien pays socialiste ait adopté la libéralisation, attribue son succès au fait d’avoir tiré le meilleur parti de nouvelles opportunités. Sa carrière a reflété la croissance rapide et la réforme du secteur financier privé en Inde, après des décennies de domination des banques publiques.

“Je crois sincèrement que Kotak [the group] est le produit de la réforme du secteur financier entre 1985 et 2023. J’en ai été le plus grand bénéficiaire », a-t-il déclaré dans une interview au nouveau family office qui formera son prochain projet.

Contrairement aux milliardaires indiens qui ont été critiqués pour leur ostentation, Kotak ne possède pas de jet privé « et je ne le propose pas ». Ses héros incluent le Mahatma Gandhi, le pionnier austère de la protestation non-violente essentielle à l’indépendance de l’Inde vis-à-vis de la Grande-Bretagne, et le patron de longue date de JPMorgan, Jamie Dimon.

Kotak est né en 1959 dans une famille de Mumbai de 63 personnes, avec une cuisine à elles deux. L’adolescent fou de cricket est resté dans la capitale bancaire indienne pour étudier à l’université et dans une école de commerce. Lorsqu’il a démarré son activité de prêt, l’un de ses premiers clients – Anand Mahindra, alors directeur financier d’une entreprise sidérurgique familiale réputée – a repéré un potentiel. L’industriel a été tellement impressionné par le discours de Kotak que « je lui ai dit dans le bureau même. . . nous serions ravis de collaborer avec vous ».

Kotak a accepté l’offre de Mahindra lors de sa propre réception de mariage au Willingdon Club de Mumbai, offrant à l’homme d’affaires une participation dans la société qu’il avait constituée six jours plus tôt. « La blague, c’était que [Kotak] a pris le temps même après son mariage pour parler affaires », a déclaré Mahindra.

L’accord a apporté à Kotak un élément qui manquait à son entreprise : un nom de famille réputé. “Personne ne savait qui était Kotak à cette époque”, a déclaré Mahindra. Ils ont rebaptisé l’entreprise Kotak Mahindra Finance.

Kotak a utilisé des partenariats internationaux pour développer son institution naissante. “Les marchés indiens en étaient encore à leurs débuts”, a déclaré Kotak, “et nous voulions apprendre.”

Hank Paulson, qui, en tant que banquier de Goldman Sachs, a signé en 1995 une joint-venture avec Kotak, se souvient du financier indien comme d’un « homme qui travaillait dur, 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 », et « un négociateur très coriace » qui n’était « pas disposé à céder le contrôle ». .

Kotak s’est également bâti une réputation de prudence lorsqu’il s’agit de prendre des risques financiers, même s’il rechigne à cette caractérisation. « Lorsque nous prenons des risques, nous voulons des résultats », a-t-il déclaré. « Le principe que nous avons suivi chez Kotak au cours des dernières [40] ans, c’est que si vous ne comprenez pas quelque chose, ne le faites pas. Très souvent, les professionnels de la finance vous proposeront des structures très complexes. Je pense qu’il faut de l’humilité pour dire : « Je ne comprends pas, donc je ne le ferai pas ». Il vaut mieux être stupide maintenant que regretter plus tard.

Kotak regrette toutefois quelques hésitations. Cinq ans après que Kotak Mahindra soit devenue une banque en 2003, Wall Street a plongé le monde dans la crise financière. Pensant que l’Inde serait engloutie dans la tourmente, Kotak a arrêté d’étendre le réseau de succursales de la banque.

“L’une des erreurs que j’ai commises est de trop lire les médias internationaux”, a-t-il déclaré. « Je suis devenu un peu prudent. . . C’est à ce moment-là que j’aurais dû aller plus vite ».

Kotak a repris son essor en 2014, en fusionnant avec ING Vysya Bank, dont la banque européenne ING était le principal actionnaire : « Il s’agissait de la plus grande acquisition bancaire du secteur privé en Inde. . . cela nous a donné de l’ampleur.

Un autre moment de transformation s’est produit en 2016, lorsque le Premier ministre indien Narendra Modi a bouleversé le secteur bancaire en retirant brusquement des milliards de dollars en devises dans le but de lutter contre la corruption. Kotak a qualifié cela de « moment fou ».

Moins de six mois plus tard, Kotak Mahindra a lancé un service bancaire numérique appelé 811 — la « démonétisation » de Modi a eu lieu le 8 novembre. La banque a nommé le fils de Kotak, Jay, diplômé d’une école de commerce quelques années plus tôt, comme co-directeur du une entreprise numérique en pleine croissance.

Certains critiques estiment que la promotion de son fils a miné la politique déclarée de Kotak en matière de promotion équitable. L’idée selon laquelle Kotak poursuit la méritocratie est « absurde », a reniflé un banquier.

Kotak dit se récuser sur toutes les questions liées à la carrière de Jay et nie avoir envisagé que son fils devienne directeur général : « C’est à lui, en fonction de ses mérites et de ses capacités professionnelles, de déterminer comment se déroulera sa carrière. . . Ce n’est pas la manière traditionnelle dont la plupart des entreprises indiennes organisent leur succession, mais je pense que pour bâtir une institution, c’est une manière plus durable.

Kotak ne prévoit pas de départ progressif à la retraite. Son nouveau family office est un « simple morceau de papier », a-t-il déclaré. Il est également préoccupé par le changement climatique et a proposé un prélèvement sur les entreprises du monde entier pour financer les pertes inhérentes à la transition énergétique.

Kotak « a dépassé toutes les attentes », a déclaré Paulson, qui est devenu PDG de Goldman et secrétaire au Trésor américain, « sauf peut-être la sienne ».