En Californie, il a appris les bases à Zaca Mesa, un des principaux vignobles de Santa Barbara dans les années 1970. Là, il rencontre également M. Tolmach, qui deviendra son associé au Bon Climat.
M. Clendenen est reparti en 1980 pour travailler les récoltes en Australie avant un autre voyage en Bourgogne en 1981. «J’ai appris que tout ce que j’avais appris avait été une perte de temps, et que ma vie n’allait pas être vaguement mais fidèlement fondée sur un modèle bourguignon », a-t-il déclaré sur« Je vais boire à ça.
Au fur et à mesure que la région viticole de Santa Barbara s’est développée dans les années 1980, Au Bon Climat a dépassé sa première maison. En 1989, M. Clendenen a été invité par Bob Lindquist, le fondateur de la cave Qupé, à se joindre à lui pour devenir locataire d’une grande et nouvelle installation de vinification en construction au vignoble Bien Nacido dans la vallée de Santa Maria.
M. Clendenen voulait accepter l’offre afin d’augmenter la capacité de production d’Au Bon Climat, mais M. Tolmach s’est opposé au déménagement. Leur partenariat a pris fin et M. Tolmach est parti pour démarrer le vignoble Ojai.
Au-delà du chardonnay et du pinot noir, M. Clendenen a cultivé d’autres cépages bourguignons moins connus, comme le pinot gris, le pinot blanc et l’aligoté. Il aimait les variétés italiennes comme le nebbiolo, le teroldego et le tocai friulano, qu’il cultivait et vendait sous le label Clendenin Family Vineyards. Il a également exploré des régions comme la vallée d’Anderson du comté de Mendocino et de l’Oregon, en vendant ces vins sous le label Ici / La-Bas, français pour ici et là.
L’accord de coopération de M. Lindquist et de M. Clendenen pour partager les installations de production a duré jusqu’à la mort de M. Clendenen. La cave n’était rien de plus qu’un hangar utilitaire géant, rien à voir avec les grandes attractions touristiques qui peuplent la Napa Valley. Ce n’était pas ouvert aux visiteurs – il y avait une salle de dégustation dans la ville de Santa Barbara pour eux – mais c’était une étape pour les professionnels du vin.
M. Clendenen était un superbe cuisinier, et lorsqu’il était en résidence à la cave, il préparait le déjeuner pour le personnel et les invités qui arrivaient à temps. Quand le repas fut prêt, le travail s’arrêta et tout le monde prit place parmi les tonneaux à de longues tables intérieures pour manger et déguster les bouteilles ouvertes, qu’il s’agisse d’un nouveau millésime ou d’un chardonnay de 20 ans.
