La Chine aspirera bientôt à une croissance à l’américaine

La croissance était sur une voie ferme avant Covid, même si l’économie avait considérablement ralenti par rapport aux taux à deux chiffres qui ont suivi l’entrée de la Chine à l’Organisation mondiale du commerce en 2001. L’ascension autrefois rapide a engendré une industrie artisanale de rapports basculant exactement au moment où le géant supplanterait l’Amérique, qui semble s’être calmée. Une contraction au début de la pandémie était compréhensible ; tout le monde a souffert. La Chine s’est rapidement remise sur pied, et les trois premiers mois de 2020 ont ressemblé à un soubresaut – jusqu’à très récemment. Pékin fait maintenant face à une nouvelle série de défis redoutables. Tant que le gouvernement est attaché à une politique Covid-zéro, il est difficile de voir une pause dans une série d’expansions intermittentes qui commencent à ressembler à l’Amérique du début au milieu des années 1970. Vivre avec Covid, la détente désordonnée pratiquée aux États-Unis, en Europe et dans d’importantes parties de l’Asie, a des coûts commerciaux, sociaux et médicaux. Des données récentes montrent le prix à payer pour essayer constamment d’arrêter la propagation de la maladie. Les ventes au détail ont chuté, ainsi que la demande de crédit. La production industrielle est en baisse et le chômage augmente. Le chômage des jeunes a atteint un record. Les autorités multiplient les mesures de relance, principalement dans le domaine budgétaire. Même ainsi, ce trimestre ressemble à une perte de valeur : Chang Shu et Eric Zhu de Bloomberg Economics s’attendent à ce que le produit intérieur brut diminue de 2,7 % par rapport à l’année précédente. Pour 2022, l’expansion sera de 2%, disent-ils. Si cette prévision, un peu plus pessimiste que le consensus, se confirme, la Chine connaîtra une croissance inférieure à celle des États-Unis pour la première fois depuis que Deng Xiaoping a lancé des réformes à la fin des années 1970. (Les États-Unis connaîtront une croissance de 2,8 % cette année, estime Bloomberg Economics, un peu au-dessus de la prévision médiane d’un récent sondage.) Combien de fois avez-vous entendu des grands de Wall Street et d’anciens dirigeants politiques déclarer que le plus grand événement de leur vie était la hausse de la Chine ? Maintenant que son économie trébuche pour la deuxième fois en un peu plus de deux ans, il vaut la peine de se demander s’il se passe quelque chose au-delà de Covid. Lorsque l’OCDE a publié un article en 2018 projetant l’économie mondiale jusqu’en 2060, sa prédiction selon laquelle les États-Unis finiraient par dépasser la Chine ressemblait à une faute de frappe. Entre 2030 et 2060, le pays se développerait en moyenne de 1,8 % par an, tandis que les États-Unis progresseraient à environ 2 %, selon le document, un rythme globalement similaire à celui de la décennie précédente. Ce scénario n’était pas basé sur un bouleversement soudain, mais plutôt sur le reflet de changements démographiques brutaux qui trouvent leurs racines dans la politique de l’enfant unique initiée au début de l’ère Deng. (Alors que les autorités ont abandonné la règle en 2015, le mal était fait. Les économistes ne prévoient pas que le récit démographique changera de manière significative ; les chiffres des naissances continuent de baisser et l’année dernière a vu le moins de nouveau-nés depuis 1950.) Les sociétés ont également tendance à vieillir à mesure qu’elles bougent. gravir les échelons du développement. Demandez simplement à la Corée du Sud, au Japon et à Singapour. La Chine semble résignée à une croissance inférieure à la moyenne, du moins à moyen terme, à en juger par la timidité de la réponse de Pékin au dernier ralentissement. Le gouvernement injectera 5,3 billions de dollars dans l’économie cette année, selon un calcul de Bloomberg News. C’est beaucoup par rapport à la taille du PIB, qui est d’environ 17 000 milliards de dollars, mais inférieur à l’aide déployée en 2020 lorsque la pandémie a éclaté. Tard lundi, le gouvernement a annoncé de nouvelles mesures pour renforcer la confiance, notamment des allégements fiscaux supplémentaires. La réponse monétaire, pour sa part, a été décevante. Alors que la baisse des taux de prêt à long terme de vendredi a été applaudie, une réduction de 15 points de base n’est pas très réjouissante. Si la Réserve fédérale avait l’avantage d’une faible inflation – comme le fait la Banque populaire de Chine – et était confrontée à une cratère de l’activité globale, une mesure aussi modeste aurait fait rire Jay Powell hors de la salle.

La triste réalité est qu’avec de nombreuses restrictions commerciales et sociales toujours en place, l’assouplissement monétaire n’achète pas grand-chose au-delà d’un coup de pouce pour le secteur immobilier en difficulté. Mieux vaut garder un peu de jus dans le réservoir lorsque les conditions au sol sont plus favorables à un décollage plus large. Jusque-là, la PBOC peut pousser sur une chaîne. Le gouverneur Yi Gang semble avoir déterminé que Covid-zéro n’est pas transitoire.

Il est possible d’exagérer l’importance de la sous-performance de la Chine par rapport aux États-Unis. La dernière fois que cela s’est produit, en 1976, les deux économies étaient très différentes en termes de taille, de capacité, de réceptivité à l’investissement, d’éducation — à peu près tout. Les sociétés multinationales, y compris celles dont le siège social est aux États-Unis, étaient encore à des années d’empêtrement des usines du continent au centre ou à proximité du centre de leurs chaînes d’approvisionnement. La Chine ne s’est pas non plus complètement effondrée sous le poids de Covid. Le PIB a grimpé d’un respectable 8,1% en 2021. Pourtant, il est devenu clair que la deuxième économie mondiale n’est plus son sauveur garanti. Lorsque le Fonds monétaire international a considérablement réduit ses prévisions de croissance le mois dernier et a décrit une image internationale qui s’assombrissait, la Chine était l’une des grandes inquiétudes. Si une nouvelle récession mondiale est dans les coulisses, ne vous tournez pas vers Pékin pour l’exceptionnalisme.

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Daniel Moss est un chroniqueur Bloomberg Opinion couvrant les économies asiatiques. Auparavant, il était rédacteur en chef de Bloomberg News pour l’économie.