Le changement de cap belliciste des banques centrales de cette année est sur le point de mettre fin à l’ère de la dette à rendement négatif, réduisant de 11 milliards de dollars le nombre mondial d’obligations à rendement inférieur à zéro.
Les prix des obligations ont chuté cette année alors que les banques centrales décident de mettre fin aux achats d’actifs à grande échelle et d’augmenter les taux d’intérêt dans leur lutte contre la flambée de l’inflation, poussant les rendements de nombreuses grandes économies à leurs plus hauts niveaux depuis des années.
En conséquence, des obligations d’une valeur de 2,7 milliards de dollars se négocient actuellement à un rendement inférieur à zéro, le chiffre le plus bas depuis 2015, et une chute brutale de plus de 14 milliards de dollars à la mi-décembre, selon l’indice obligataire mondial Bloomberg – une large jauge du marché des titres à revenu fixe. L’élimination complète des rendements négatifs marquerait un retour à la normale pour un large éventail de grands investisseurs.
“Les banques centrales essaient tardivement de devancer ce choc inflationniste, de sorte que le marché obligataire a brusquement intégré une forte variation des taux d’intérêt”, a déclaré Mike Riddell, gestionnaire de portefeuille senior chez Allianz Global Investors.
Les rendements négatifs étaient autrefois considérés comme inconcevables, puis comme une nouveauté, et plus tard comme une caractéristique établie des marchés mondiaux. Ils signifient que les prix de la dette sont si élevés et les paiements d’intérêts si bas que les investisseurs sont certains de perdre de l’argent s’ils conservent leurs obligations jusqu’à leur échéance. Ils reflètent la conviction que les banques centrales maintiendraient les taux d’intérêt au plus bas et se sont enracinées dans de grandes quantités de dettes au Japon et dans la zone euro ces dernières années.
Cette évaluation a radicalement changé ces derniers mois, en particulier dans la zone euro, où la Banque centrale européenne a réitéré jeudi son intention de mettre fin à son programme d’achat d’obligations cette année, et les commerçants parient que les taux d’intérêt reviendront à zéro pour la première fois depuis 2014 en décembre.
La fin des rendements ultra-bas ou négatifs est une “épée à double tranchant” pour les investisseurs obligataires, selon Riddell. «D’une part, les gens subissent des pertes sur les obligations qu’ils détiennent. Mais le revers de la médaille est que des taux sans risque positifs signifient que les rendements futurs semblent sans doute meilleurs. Il a ajouté que ce serait une “bonne nouvelle” pour les investisseurs tels que les fonds de pension qui doivent détenir de grandes quantités d’actifs sûrs comme les obligations d’État, mais qui doivent également obtenir des rendements suffisants pour faire face aux paiements futurs.
La diminution du stock de dette à rendement négatif reflète également des niveaux élevés d’inflation, qui ont poussé les investisseurs à exiger une plus grande compensation pour la hausse des prix, selon Salman Ahmed, responsable mondial de la macro chez Fidelity International.
«Oui, les rendements nominaux augmentent, mais les investisseurs à long terme devraient vraiment se soucier des rendements réels. C’est ce qui reste après l’inflation qui compte, et l’inflation est très élevée en ce moment », a-t-il déclaré.
La zone euro a été le principal moteur de la réduction des échanges de dettes à des rendements inférieurs à zéro. En décembre, le bloc monétaire représentait plus de 7 milliards de dollars de ces obligations, y compris toutes les obligations d’État allemandes. Ce chiffre est tombé à seulement 400 milliards de dollars. Le Japon, où la banque centrale a jusqu’à présent résisté à l’évolution mondiale vers une politique monétaire plus stricte, représente désormais plus de 80% des obligations à rendement négatif du monde.
Les rendements négatifs sont susceptibles de se multiplier à nouveau dans la zone euro, à moins que la BCE n’applique les hausses de taux d’intérêt déjà anticipées par les marchés. La banque centrale aura du mal à relever les taux par rapport au niveau actuel de moins 0,5% étant donné la menace pour la reprise de la région posée par l’invasion de l’Ukraine par la Russie et la hausse des prix de l’énergie qui en résulte, a déclaré Ahmed.
“Je pense que la BCE a raté la fenêtre pour normaliser sa politique car le choc de croissance de l’Ukraine sera beaucoup plus sévère en Europe”, a-t-il ajouté. “À notre avis, ils ne reviendront pas à zéro cette année, ce qui signifie que les obligations à rendement négatif ne sont pas sur le point de disparaître.”
