La Maison Blanche se bat pour parler d’inflation, le “problème de l’enfer”

WASHINGTON – Le président Biden était à une réunion privée pour discuter de l’annulation de la dette étudiante cette année lorsque, comme cela arrive souvent de nos jours, la conversation est revenue sur l’inflation.

“Il a dit qu’avec tout ce qu’il faisait, les républicains allaient l’attaquer et utiliser le mot” inflation “”, a déclaré le représentant Tony Cárdenas, démocrate de Californie, faisant référence à la réunion de M. Biden avec le Congressional Hispanic Caucus en avril. M. Cárdenas a déclaré que M. Biden était conscient qu’il serait attaqué pour la hausse des prix “quel que soit le problème dont nous parlons”.

Le commentaire a souligné à quel point les augmentations rapides des prix d’aujourd’hui, les plus rapides depuis les années 1980, posent une responsabilité politique flagrante qui pèse sur chaque décision politique majeure que prend la Maison Blanche – laissant M. Biden et ses collègues sur la défensive alors que les responsables découvrent qu’il n’y a rien de bon. façon de parler aux électeurs de l’inflation.

L’administration s’est parfois divisée en interne sur la manière de discuter des augmentations de prix et a révisé à plusieurs reprises son message lié à l’inflation alors que les points de discussion ne résonnaient pas et que de nouvelles données arrivaient. plus proactif — ton avant les élections de mi-mandat de novembre.

Mais la réalité à laquelle la Maison Blanche est confrontée est difficile : les politiciens ne peuvent pas faire grand-chose pour mettre rapidement au pas les hausses de prix. La politique de la Réserve fédérale est la principale solution du pays à l’inflation, mais la banque centrale tempère les gains de prix en rendant l’argent plus cher à emprunter pour calmer la demande, un processus lent et potentiellement douloureux pour l’économie.

“Pour un président, l’inflation est le problème de l’enfer – vous ne pouvez pas gagner”, a déclaré Elaine Kamarck, chercheur principal à la Brookings Institution et directeur fondateur du Center for Effective Public Management. “Parce que c’est si difficile économiquement, politiquement c’est encore pire : il n’y a rien que vous puissiez faire à court terme pour le résoudre.”

Les prix à la consommation ont augmenté de 8,3% au cours de l’année jusqu’en avril, et les données de cette semaine devraient montrer une inflation à 8,2% en mai. L’inflation a atteint en moyenne 1,6 % de gains annuels au cours des cinq années qui ont précédé la pandémie, ce qui rend le rythme d’augmentation actuel douloureusement élevé en comparaison. Un gallon d’essence, l’un des coûts les plus tangibles des ménages, a atteint une moyenne de 4,92 $ cette semaine. La confiance des consommateurs a chuté alors que les familles paient davantage pour leurs achats quotidiens et que la Fed augmente les taux d’intérêt pour refroidir l’économie, ce qui augmente le risque de récession.

La Maison Blanche a depuis longtemps réalisé que la hausse des prix pourrait faire sombrer le soutien de M. Biden, ce risque étant télégraphié dans une série de notes confidentielles envoyées à M. Biden l’année dernière par l’un de ses principaux sondeurs, John Anzalone. L’inflation n’a fait que continuer à alimenter la frustration des électeurs, selon une note distincte compilée par l’équipe de M. Anzalone le mois dernier, qui montrait que la faible cote d’approbation du président vis-à-vis de l’économie ne rivalisait qu’avec son approche de l’immigration.

«Le sentiment économique du public reste médiocre, la plupart s’inquiétant à la fois de l’inflation et de la possibilité d’une récession dans les mois à venir», selon la note de service datée du 20 mai. L’information a été envoyée aux «parties intéressées», et ce n’était pas clair si la Maison Blanche avait reçu ou examiné le mémo.

Les données des sondages montrent qu’environ huit Américains sur 10 “considèrent que l’économie nationale est en mauvais état” et que “les inquiétudes sont vives quant à la possibilité d’une récession économique dans un avenir proche”.

Les inquiétudes économiques ont été reprises par des membres du Congrès, d’éminents universitaires et des porte-drapeaux de la culture pop. “Quand vous pensez qu’ils vont annoncer que nous allons entrer en récession?” Cardi B, la rappeuse lauréate d’un Grammy, écrit dans un tweet qui est devenu viral ce week-end.

La Maison Blanche sait qu’elle est dans une position délicate, et l’approche de l’administration pour expliquer l’inflation a évolué au fil du temps. Les responsables ont passé les premières étapes de la flambée des prix actuelle à décrire en grande partie les pressions sur les prix comme temporaires.

Lorsqu’il est devenu clair que la hausse des coûts était durable, les responsables de l’administration ont commencé à diverger en interne sur la manière d’encadrer ce phénomène. S’il était clair qu’une grande partie de la pression à la hausse sur les prix provenait de pénuries de la chaîne d’approvisionnement exacerbées par des vagues continues de coronavirus, certaines d’entre elles étaient également liées à une forte demande des consommateurs. Ces dépenses importantes ont été rendues possibles, en partie, par les plans de relance du gouvernement, notamment des chèques directs aux ménages, une assurance-chômage élargie et d’autres prestations.

Certains économistes de la Maison Blanche ont commencé à souligner que l’inflation était un compromis : dans la mesure où les dépenses de relance de M. Biden ont stimulé l’inflation, elles ont également contribué à la croissance économique et à une reprise plus rapide.

“L’inflation est absolument un problème, et il est essentiel de s’y attaquer”, a récemment déclaré Janet L. Yellen, secrétaire au Trésor, aux membres du Congrès. “Mais je pense qu’en même temps, nous devrions reconnaître à quel point ce plan a réussi à conduire à une économie où au lieu d’avoir un grand nombre de travailleurs totalement incapables de trouver un emploi, c’est exactement le contraire qui est vrai.”

Mais les assistants plus politiques du président ont eu tendance à minimiser fortement le fait que le paquet de mars 2021, connu sous le nom de plan de sauvetage américain, a contribué à faire monter l’inflation, même s’ils ont revendiqué la forte croissance économique.

“Certains ont une curieuse obsession d’exagérer l’impact du plan de sauvetage tout en ignorant le degré élevé d’inflation mondiale”, a déclaré Gene Sperling, conseiller principal de la Maison Blanche chargé de superviser la mise en œuvre du plan de relance. écrit sur Twitter la semaine dernière, ajoutant que la loi “a eu un impact très marginal sur l’inflation”.

Brian Deese, le directeur du Conseil économique national, a reconnu dans une interview la semaine dernière qu’il y avait des désaccords entre les responsables économiques de la Maison Blanche sur la façon de parler de l’inflation et d’y répondre, mais il a décrit cela comme un élément positif – et comme quelque chose qui ne conduit à aucun type de dysfonctionnement.

“S’il n’y avait pas de désaccord sain, de débat et que les gens se sentaient à l’aise pour présenter des problèmes et des idées, alors je pense que nous ne servirions pas bien le président et l’intérêt public”, a-t-il déclaré.

Il a également repoussé l’idée que l’administration était profondément divisée sur les séquelles du paquet de mars 2021, déclarant dans un commentaire séparé envoyé par courrier électronique qu ‘”il y a un accord au sein de l’administration sur le fait que de nombreux facteurs ont contribué à l’inflation, et que l’inflation a été entraînée par une demande élevée et l’approvisionnement limité à travers le monde.

Comment décrire les dépenses de relance de l’administration Biden est loin d’être le seul défi auquel la Maison Blanche est confrontée. Alors que les prix augmentent, les démocrates se sont demandé comment discuter de leurs plans pour les combattre.

Le président et ses principaux collaborateurs politiques ont évoqué quelques points de discussion principaux, notamment en blâmant l’invasion de l’Ukraine par le président Vladimir V. Poutine pour ce que M. Biden appelle la “hausse des prix de Poutine”, indiquant que la réduction du déficit est un moyen de réduire l’inflation et arguant que les républicains ont un mauvais plan pour faire face à la hausse des coûts. M. Biden reconnaît régulièrement la douleur causée par la hausse des prix et a souligné que le problème de la maîtrise de l’inflation incombe en grande partie à la Fed, une entité indépendante dont il a promis de ne pas interférer avec le travail.

L’administration a également souligné que l’inflation est généralisée à l’échelle mondiale et que les États-Unis sont mieux lotis que de nombreux autres pays.

Le message renouvelé intervient alors que M. Biden et ses principaux collaborateurs sont de plus en plus préoccupés par les opinions négatives du public sur l’économie, selon un responsable de l’administration. Les économistes au sein de l’administration sont plus mis à l’écart lorsqu’il s’agit de donner le ton sur des questions comme l’inflation que dans les Maisons Blanches précédentes, a déclaré une autre personne familière avec les discussions.

Jusqu’à présent, les points de discussion n’ont pas fait grand-chose pour changer la perception du public ou pour apaiser les inquiétudes sur Capitol Hill, où certains démocrates font pression pour que la Maison Blanche trouve une histoire plus convaincante.

“Il doit y avoir plus d’attention au laser sur l’économie, un message plus audacieux, une histoire plus claire”, a déclaré le représentant Ro Khanna, un démocrate californien qui a écrit un article d’opinion du New York Times la semaine dernière disant que les démocrates ont besoin d’un plan plus ambitieux pour lutter contre l’inflation. Il a ajouté que “la rhétorique sur” Eh bien, nous nous en sortons très bien “ne reflète pas le profond sentiment d’anxiété que ressentent les Américains.”

Une partie de la difficulté est que les politiciens ne peuvent pas faire grand-chose pour lutter contre les hausses de prix.

La Maison Blanche a pris des mesures pour atténuer l’impact de l’inflation ou pour aider l’offre à rattraper la demande. Il a libéré des réserves stratégiques de pétrole pour aider à ralentir les hausses des prix du gaz et poussé à désengorger les ports, par exemple.

La plupart des ajustements n’aident que sur les bords. Pourtant, l’inflation est prise en compte dans la discussion sur chaque décision prise par la Maison Blanche.

Ce printemps, M. Biden a suspendu l’interdiction des ventes estivales de mélanges d’essence à haute teneur en éthanol pour tenter de tempérer les hausses de prix à la pompe, suscitant la frustration des militants du climat toujours en colère contre l’effondrement du programme de dépenses climatiques et sociales du président.

Les discussions sur l’opportunité d’annuler les tarifs de l’ère Trump sur les produits chinois ont également été prises dans la gueule de l’inflation. Mme Yellen a déclaré qu’elle soutenait l’assouplissement des tarifs pour aider à faire baisser les prix, mais d’autres démocrates craignent que leur suppression ne rende M. Biden faible vis-à-vis de la Chine.

L’inflation influence également les conversations sur l’opportunité d’annuler la dette de prêt étudiant, l’une des principales promesses de campagne de M. Biden. Les économistes de l’administration pensent que l’annulation des prêts ferait tout au plus augmenter un peu l’inflation en donnant aux personnes ayant une dette étudiante impayée plus de marge de manœuvre financière. Mais certains économistes dans l’orbite de l’administration ont exprimé leur inquiétude quant à la possibilité de faire quelque chose qui pourrait stimuler la demande – même légèrement – à un moment où elle est déjà chaude.

Pour aider à atténuer l’effet inflationniste, le pardon s’accompagnerait très probablement d’une reprise des paiements d’intérêts sur tous les prêts étudiants qui ont été interrompus depuis la pandémie.

Pour l’instant, l’administration envisage de pardonner au moins 10 000 dollars aux emprunteurs d’une certaine tranche de revenus, selon des personnes proches du dossier. M. Cárdenas a déclaré que M. Biden savait qu’il serait attaqué à cause de l’inflation, mais qu’il ne pensait pas que la question empêcherait le président d’annuler au moins 10 000 dollars de dette.

« Est-ce que cela l’affectera d’aller au-delà ? C’est possible », a-t-il dit.

Jonathan Martin reportage contribué.