Les galaxies infantiles formées dans le jeune univers il y a plus de 13 milliards d’années ont ravi les téléspectateurs lorsque la Nasa a publié la première image du télescope spatial James Webb lundi soir.
L’image montre un amas de galaxies appelé SMACS 0723 tel qu’il est apparu il y a 4,6 milliards d’années – à peu près au moment où la Terre s’est formée – agissant comme une lentille gravitationnelle et grossissant les galaxies beaucoup plus éloignées et plus anciennes qui apparaissent derrière elle.
Bill Nelson, administrateur de la Nasa, a révélé l’image lors d’un briefing à la Maison Blanche avec le président Joe Biden et le vice-président Kamala Harris. Il a déclaré que les galaxies les plus anciennes de l’image pourraient remonter à moins de 300 millions d’années après la naissance de l’univers il y a 13,8 milliards d’années.
L’image “deep field” couvre une parcelle de ciel de la taille d’un grain de sable tenu à bout de bras par quelqu’un au sol, a déclaré Nelson. Il s’agit d’un composite réalisé à partir d’images à différentes longueurs d’ondes infrarouges sur une période de 12 heures.
La Nasa et son partenaire, l’Agence spatiale européenne, publieront mardi quatre autres premières observations scientifiques du télescope de 10 milliards de dollars.
L’un comprendra une analyse d’une planète en orbite autour d’une étoile lointaine. Le spectre de la planète gazeuse géante Wasp-96b, en orbite autour d’une étoile à 1 150 années-lumière, indiquera la composition chimique de son atmosphère.
Les astronomes espèrent que cette technique finira par montrer quelles planètes sont susceptibles d’abriter la vie – par exemple grâce à la présence de méthane, d’oxygène et de molécules organiques – bien que la découverte d’un autre monde habité ne soit pas attendue dans un avenir proche.
Les trois autres observations montreront : Carina Nebula, une « pépinière stellaire » à 7 600 années-lumière ; la nébuleuse de l’anneau sud, un nuage de gaz géant en expansion à 2 000 années-lumière ; et le Quintette de Stephan, un groupe compact de cinq galaxies à 290 millions d’années-lumière de la Terre.
“Ces images scientifiques proviennent de cinq jours d’observation”, a déclaré Mark McCaughrean, conseiller scientifique principal d’Esa. “Pensez à ce qui vous attend dans les mois et les années à venir.”
Les images Webb de cette semaine ne sont pas les premières vues par le public – la Nasa a publié quelques “images d’ingénierie” le mois dernier de la période de mise en service du télescope – mais ce sont les premières images scientifiques en couleur.
Les images de Webb ont une fausse couleur ajoutée pour montrer les longueurs d’onde observées car elles sont enregistrées dans la région infrarouge, au-delà de la portée des yeux humains. En revanche, le télescope spatial Hubble, toujours en activité après 32 ans en orbite, observe la lumière visible.
Une présentation à la Maison Blanche avec Joe Biden et Kamala Harris a révélé la première image du télescope Webb lundi soir © NASA TV/-/Getty Images
Après trois décennies de conception et de construction, en proie à des retards et des dépassements de coûts, Webb a réalisé un lancement parfait sur une fusée Ariane 5 le jour de Noël de l’année dernière.
Le lanceur a dirigé Webb si précisément dans la bonne direction vers sa destination, le “deuxième point de Lagrange” à 1,5 mn km de la Terre, que le vaisseau spatial a dû utiliser moins de carburant que prévu pour le positionnement final, a déclaré Richard Ellis, professeur d’astrophysique à l’University College de Londres. , qui a été impliqué dans le projet dès ses premières années. Il lui reste donc plus de carburant pour se maintenir en place pendant la mission.
“La précision du lancement a prolongé la durée de vie prévue du télescope”, a-t-il déclaré. “La spécification initiale était de cinq ans avec un objectif de 10 ans. Maintenant, Webb peut facilement atteindre 10 ans et pourrait continuer pendant 15 ans.”
