La Silicon Valley choisie pour un centre de recherche sur les puces de 4 milliards de dollars

La Silicon Valley tire son nom de puces informatiques, mais ne joue plus un rôle central dans la formation de leur fabrication. Un important fournisseur de l’industrie espère changer cela.

Applied Materials, le plus grand fabricant de machines pour la production de semi-conducteurs, a déclaré lundi qu’il prévoyait de construire une installation de recherche massive près de sa ville natale, Santa Clara, en Californie, pour permettre aux fabricants de puces et aux universités de collaborer sur des avancées pour fabriquer des puces plus puissantes. La Silicon Valley n’a pas vu de projet de construction de semi-conducteurs comparable depuis plus de 30 ans, selon les analystes du secteur.

La société prévoit d’investir jusqu’à 4 milliards de dollars dans le projet sur sept ans, une partie de cet argent provenant de subventions fédérales, tout en créant jusqu’à 2 000 emplois d’ingénieurs.

Le plan est le dernier d’une série de projets liés aux puces stimulés par le Loi sur les puces, un ensemble de subventions de 52 milliards de dollars que le Congrès a adopté l’année dernière pour réduire la dépendance des États-Unis vis-à-vis des usines asiatiques pour les composants critiques. Ce qui distingue la décision d’Applied Materials, c’est qu’elle se concentre sur la recherche, plutôt que sur la fabrication, et qu’elle constitue un nouvel engagement substantiel envers le centre d’origine de l’industrie.

Les fabricants de puces qui ont grandi dans la Silicon Valley ont longtemps choisi de construire de nouvelles “fabs”, les usines sophistiquées qui fabriquent des puces à partir de plaquettes de silicium, dans des États et des pays moins coûteux. Mais Applied Materials fait le pari que talent technique dans les universités voisines et les entreprises locales qui conçoivent des puces stimuleront rapidement l’innovation, compensant les différences de coûts avec d’autres sites.

“Vous pouvez connecter plus de leaders dans cet écosystème ici que n’importe où dans le monde”, a déclaré Gary Dickerson, directeur général d’Applied Materials. “Il n’y a pas d’endroit comme celui-ci.”

Applied Materials a organisé un événement lundi à Sunnyvale, en Californie, pour discuter du projet, attirant un large public comprenant des employés, des clients, des responsables municipaux et le vice-président Kamala Harris.

La société a déclaré qu’elle utiliserait un morceau de silicium de 150 livres, qu’un dirigeant a qualifié de “de loin le plus gros morceau de silicium de la Silicon Valley”, comme pierre angulaire du nouveau centre.

Les politiciens des deux partis ont soutenu la loi CHIPS, en partie par crainte que la Chine n’exerce un jour un contrôle sur Taïwan et les usines qui produisent les puces les plus avancées. En plus d’encourager la fabrication de puces nationales, la législation a alloué environ 11 milliards de dollars pour stimuler recherche et développement connexes.

La recherche sur les puces se déroule désormais en plusieurs phases dans plusieurs endroits, y compris des laboratoires universitaires et des centres collaboratifs tels que le Albany NanoTech Complex à New York. Applied Materials participe avec d’autres entreprises à ce centre et exploite une usine de recherche dans la Silicon Valley où les fabricants de puces peuvent travailler avec ses machines et celles d’autres fabricants d’outils.

Mais bon nombre des tâches essentielles au développement de nouveaux processus de production sont effectuées par les fabricants de puces dans des usines équipées d’un large éventail d’équipements. Le centre proposé, qu’Applied Materials appelle Epic, devrait disposer d’un espace de production ultrapropre plus grand que trois terrains de football et est conçu pour donner aux chercheurs universitaires et autres ingénieurs des ressources comparables pour expérimenter de nouveaux matériaux et techniques de création de puces avancées.

L’un des objectifs est de réduire le temps nécessaire pour que les nouvelles idées passent des laboratoires de recherche aux entreprises concevant de nouveaux équipements de fabrication, des informations qui sont maintenant souvent retardées car elles sont filtrées par les fabricants de puces.

“Le problème, c’est que ces clients ont besoin de temps pour comprendre ce dont ils ont besoin”, a déclaré H.-S. Philip Wong, professeur de génie électrique à Stanford, qui a été informé des plans de l’entreprise. « Il y a un gros trou là-dedans.

Applied Materials a également déclaré que les fabricants de puces pourraient réserver de l’espace dans le centre et essayer de nouveaux outils avant qu’ils ne soient disponibles dans le commerce.

Le plan dépend en partie de la question de savoir si Applied Materials peut obtenir des subventions en vertu de la loi CHIPS, que le département du Commerce dit a déjà attiré les manifestations d’intérêt de plus de 300 entreprises. M. Dickerson a déclaré que l’entreprise prévoyait de construire le centre dans tous les cas, mais que le financement gouvernemental pourrait affecter l’ampleur du projet.

En supposant que le centre évolue comme prévu, il pourrait considérablement renforcer le rôle de la Silicon Valley dans l’évolution des puces, a déclaré G. Dan Hutcheson, vice-président de la société d’études de marché TechInsights.

“C’est vraiment un vote de confiance pour la Vallée”, a-t-il déclaré.