La sucrerie Isis prévoit d’utiliser les eaux usées pour cultiver des algues destinées à l’alimentation humaine et au carburant

C’est l’option biocarburant que vous et votre voiture pouvez utiliser, et les scientifiques espèrent qu’elle pourrait bientôt arriver dans un Bowser près de chez vous.

Bien que vous puissiez reconnaître des algues poussant dans votre aquarium ou flottant sur un lac, elles peuvent être transformées en une source de nourriture humaine qui peut également alimenter votre voiture.

Et contrairement à d’autres biocarburants, la culture des algues n’entre pas en concurrence avec les cultures vivrières pour l’espace.

“Nous voyons des terres agricoles être utilisées pour produire des cultures spécifiquement destinées au carburant – des cultures de type sucre ou des cultures productrices d’amidon”, a déclaré Mark Harrison, professeur agrégé de biochimie à l’Université de technologie du Queensland.

“C’est de la nourriture qui pourrait aller dans la bouche des gens plutôt que dans les réservoirs de carburant.”

Alors que la consommation d’algues est de plus en plus populaire, comme les algues nori ou l’huile d’algues dans les compléments alimentaires, le Dr Harrison ne doute pas que les algues figureront également dans les réservoirs de carburant.

“Nous arriverons à un point où vous vous rendrez à votre camion-citerne à essence local et remplirez votre véhicule de biodiesel produit à partir d’algues”, a-t-il déclaré.

Alors que la demande de combustibles fossiles, notamment le charbon, le pétrole et le gaz, devrait culminer d’ici la fin de la décennie, l’Agence internationale de l’énergie demande aux pays d’adopter les technologies d’énergie propre.

Biocarburant en fleurs

La première étape consiste à faire pousser les algues.

Dans un enclos sans prétention à côté d’un moulin à canne à sucre dans la région de Bundaberg, dans le Queensland, l’odeur nauséabonde, douce et légèrement aigre, de la canne broyée flotte lourdement dans l’air.

Le site d’Isis Central Sugar Mill, à 300 km au nord de Brisbane, abritera bientôt des étangs cultivant des algues alimentés par les eaux usées de l’usine.

“Si cela fonctionne correctement, nous devrions être en mesure de le faire de manière viable afin d’aider les producteurs à pouvoir mettre du biodiesel dans leurs tracteurs agricoles”, a déclaré le directeur de l’exploitation, Craig Wood.

“Cela réduira la quantité de gaz à effet de serre que l’ensemble de l’industrie utilise dans ce domaine.”

Le terme algues fait référence à un large groupe d’organismes photosynthétiques qui utilisent la lumière, l’eau et le dioxyde de carbone pour se développer.

M. Wood a déclaré que l’usine récolterait le dioxyde de carbone créé lorsqu’elle brûlait les fibres restantes du broyage de la canne pour produire de l’électricité et utiliserait les nutriments contenus dans les eaux usées pour nourrir les algues.

Calendrier et viabilité

Le Dr Harrison a déclaré que l’utilisation d’algues pour filtrer les eaux usées avait de nombreux effets positifs.

“Cela permet potentiellement à cette eau d’être réutilisée dans un processus au sein de l’installation”, a-t-il déclaré.

L’eau qui s’écoulerait serait plus propre, réduisant ainsi le volume de nutriments tels que l’azote et le phosphore atteignant les rivières et l’océan où ils peuvent provoquer une prolifération d’algues nuisibles.

Mais le Dr Harrison a déclaré que le plus grand défi consisterait à intensifier la production d’algues pour en faire une activité commerciale viable ou une opportunité de diversification.

« Il y a beaucoup de savoir-faire technique… mais le test sera de savoir comment ces processus fonctionneront à grande échelle », a-t-il déclaré.

“[The timelines] sera principalement déterminé, je pense, par la capacité à atteindre une échelle suffisante là où le coût de production descend à un point où il sera compétitif par rapport aux carburants existants sur le marché. »

Le Dr Harrison a déclaré que cela faisait partie de la décarbonisation du système de transport.

“Il ne s’agit pas seulement de la manière dont les carburants sont produits, il s’agit également de l’environnement réglementaire et politique entourant ce secteur.”

Du carburant comme nourriture

De retour à l’usine, M. Wood espère que les étangs seront en construction d’ici la fin de l’année.

“J’espère que lors du prochain broyage, nous aurons un bon produit”, a-t-il déclaré.

“Nous devons simplement nous assurer que la faisabilité est bonne, mais pour le moment, tous nos prospects s’attendent à ce qu’il s’agisse d’un bon projet viable.”

M. Wood a déclaré que l’usine pourrait également envisager d’utiliser les algues comme source de nourriture humaine à l’avenir.

“Les chances d’y parvenir sont assez bonnes”, a-t-il déclaré.

“Ce serait une bonne diversification pour les algues donc nous ne sommes pas soutenus sur un type de produit en particulier.