Que ce soit pour les années Elvis Presley ou l’apogée du glam rock des années 80, Las Vegas a toujours sans vergogne trafiqué la nostalgie.
À l’heure actuelle, la ville aspire le plus aux jours de 2019 – un temps avant que la pandémie de coronavirus ne la plonge dans la crise la plus aiguë de ses 116 ans d’histoire.
Sur Fremont Street, le centre historique de l’âge d’or de Las Vega, on pourrait penser que Covid-19 n’est jamais arrivé. Quelques centaines de personnes se rassemblent autour d’une scène musicale en direct alors qu’une reprise passable de Bon Jovi retentit.
À l’avant, Felicity Shoars, 21 ans, se refroidit avec un ventilateur portant les mots « F*ck it » – son attitude, dit-elle, face à la pandémie.
« Le plaisir vaut le risque. Nous sommes ici pour passer un bon moment.
Autour d’un bar à l’intérieur de l’emblématique Golden Nugget, il y a une même détermination à revenir à la normale. Mais il existe également des preuves de la réponse déséquilibrée de l’Amérique à la lutte contre Covid-19 et des divisions qui ont permis à la variante Delta de s’installer.
Christina et Kevin Engel, tous deux âgés de 51 ans et originaires de Baltimore, sont ici pour célébrer leur 25e anniversaire de mariage, mais techniquement, il s’agit maintenant de leur 26e après avoir dû reporter le voyage de l’année dernière. « Nous nous sentons à l’aise », dit Christina, affirmant qu’elle, son mari et son fils se sont tous fait vacciner dès que possible.
Deux sièges plus bas, Sandy Nelson, 58 ans et originaire du Kentucky, déclare que la pandémie n’est « que des conneries ». « Je n’ai pas l’intention de me faire vacciner », dit-elle.
Au milieu de tout cela, un barman de 28 ans qui dit qu’il hésite à se faire vacciner, faisant allusion à une partie de la désinformation qui s’est répandue en ligne. Il souhaite que plus de ses clients portent des masques. « Nous avons des gens de Floride, nous avons des gens du Texas », dit-il. Cela avait été épuisant, dit-il, pour ne pas dire dangereux, « de dire à une personne ivre quatre ou cinq fois par jour » de se masquer.
À partir du 1er juin, ce n’était plus nécessaire, car le gouverneur du Nevada, Steve Sisolak, a mis fin au mandat de masque de l’État pour les personnes se réunissant à l’intérieur. Maintenant, il est de retour.
“Je sais que vous êtes frustré”, a déclaré Sisolak, un démocrate, lors d’une conférence de presse la semaine dernière, à la suite d’un pic de cas. “Je suis trop. La dernière chose que je voulais faire était que les Nevadans remettent leurs masques. »
C’était un pas en arrière, a-t-il soutenu, mais pas tout à fait de retour à la case départ. Il n’y aurait pas de réintroduction de restrictions de capacité ou d’autres contraintes qui ont fait chuter les visiteurs pendant les pires jours de la pandémie. En avril 2020, le nombre de visiteurs est tombé à seulement 106 900, contre quelque 3,5 millions le même mois en 2019.
En avril dernier, le nombre de visiteurs était revenu à un peu plus de 2,5 millions, selon les données de la Las Vegas Convention and Visitors Authority.
Mais la variante Delta se profile, menaçant de ruiner ce que certains ont prédit être des « années folles » pour Las Vegas une fois que Covid sera vaincu.
D’avril à juin, selon les chiffres du Nevada Gaming Control Board, les casinos du Strip de Las Vegas ont enregistré leurs recettes de jeu les plus élevées depuis 2006, malgré le fait que les touristes internationaux, qui restent plus longtemps et dépensent plus, ne sont pas encore revenus.
L’argent investi dans les machines à sous – l’option de jeu socialement distanciée – n’a jamais été aussi élevé.
En comptant les casinos dans tout l’État, la maison a enregistré un record mensuel de 1,23 milliard de dollars en mai.
“Je ne l’ai pas vu venir”, a déclaré Michael Lawton, analyste économique principal pour le conseil des jeux. “C’était une chute vraiment drastique, mais ça s’annonce comme une remontée vraiment drastique pour revenir là où nous étions.”
Toujours à la traîne, le retour des voyageurs d’affaires, qui restent généralement pendant les jours de repos du dimanche au jeudi.
Début juin, le retour de World of Concrete a marqué le premier grand salon commercial depuis le début de la pandémie – non seulement à Vegas, mais dans tout le pays. Il a attiré « des dizaines de milliers » d’invités, selon les organisateurs, vu ici comme un tournant.
« Les exposants sont très enthousiastes », a déclaré Lori Nelson-Kraft, responsable des communications du LVCVA. « Ils obtiennent des participants de bonne qualité et les accords sont conclus. Mais la fréquentation va juste paraître plus petite jusqu’à ce qu’une reprise complète se produise dans l’économie. »
Cette reprise nécessitera un retour de la main-d’œuvre. Comme dans de nombreux endroits aux États-Unis, les pénuries d’employés ont mis la pression sur Vegas, où les prouesses de présentation masquent souvent les efforts logistiques herculéens en cours dans les coulisses.
Dans de nombreux hôtels, cela signifie que les restaurants fonctionnent moins d’heures et moins de tables. Dans une ville pratiquement inaccessible à pied – où les températures dépassent régulièrement les 40 degrés Celsius – les stations de taxis sont souvent vides et les applications de covoiturage peuvent nécessiter des temps d’attente de 20 minutes et plus – si une voiture peut même être localisée.
L’Union culinaire, qui représente 60 000 travailleurs à Las Vegas et Reno, blâme les stations balnéaires pour les pénuries et non, comme d’autres l’ont suggéré, les effets des contrôles de relance ou des problèmes de sécurité.
« Ce n’est pas à cause d’un manque de travailleurs qui veulent travailler », dit Bethany Khan, chef des communications du syndicat pour la section locale 266. “Mais plutôt, les entreprises n’ont pas rappelé les travailleurs au travail.”
Il est difficile d’appliquer des mesures sanitaires de base à Las Vegas, une économie fondée sur le rapprochement des gens aux tables de craps, aux spectacles ou entassés dans les boîtes de nuit.
Essayer d’introduire une distanciation stricte et une désinfection supplémentaire risque de supprimer une partie de l’esprit de Vegas, bien que vous puissiez voir de vaillants efforts. Au Westgate Resort, où Barry Manilow a des spectacles à venir, on demande aux invités de se laver les mains aussi longtemps qu’il le faudra pour chanter un refrain de « Copacabana ».
Si la ville parvient à éviter un autre arrêt, les habitants sont optimistes quant à son avenir. Pendant la pandémie, plusieurs nouveaux projets ont avancé sans entrave, notamment l’ouverture d’un stade de 60 000 places abritant désormais l’équipe de football des Las Vegas Raiders, récemment déménagée d’Oakland.
Et sur Fremont Street, le fastueux hôtel Circa réservé aux adultes est devenu le premier nouveau casino construit à cet effet dans le Vegas « historique » depuis environ 40 ans lorsqu’il a ouvert ses portes en octobre. C’est déjà un énorme succès, du moins parmi ceux qui peuvent visiter. La carte d’identité britannique de ce journaliste du FT était la première que le portier avait vue. Jusqu’au retour des fêtards du monde entier, les années folles à Vegas seront en attente.
