L’économie américaine a crû à un taux de 1,6 % lors du ralentissement du premier trimestre

L’économie américaine a continué de croître au début de l’année, mais à un rythme nettement plus lent, la vigueur des dépenses de consommation étant compensée par des poches de faiblesse dans d’autres secteurs.

Le produit intérieur brut, ajusté à l’inflation, a augmenté à un taux annuel de 1,6 pour cent au cours des trois premiers mois de 2024, en baisse de 3,4 pour cent fin 2023, a annoncé jeudi le département du Commerce.

En soi, le ralentissement de la croissance n’est pas nécessairement inquiétant, d’autant plus que la Réserve fédérale tente de calmer l’économie. Et les chiffres plus faibles du premier trimestre s’expliquent en partie par d’importantes variations des stocks des entreprises et du commerce international, qui fluctuent souvent de manière considérable d’un trimestre à l’autre. Les mesures de la croissance sous-jacente étaient plus solides.

Le taux de croissance a néanmoins été inférieur à ce que les économistes attendaient, et le ralentissement est survenu au moment même où la lutte de la Fed contre l’inflation est au point mort : les prix ont augmenté plus rapidement au premier trimestre qu’à la fin de l’année dernière, selon les données publiées jeudi. Cela soulève la possibilité inconfortable que des taux d’intérêt élevés pèsent lourdement sur l’activité économique mais ne parviennent pas à la maîtriser pleinement l’inflation.

Pour l’instant, les consommateurs veillent à ce que la croissance se poursuive. Les dépenses ont augmenté à un taux de 2,5% au premier trimestre, le faible taux de chômage et la hausse des salaires ayant aidé les acheteurs à ignorer les taux d’intérêt élevés et la hausse des prix. Le revenu après impôt a continué de croître plus rapidement que l’inflation, même si les consommateurs ont également moins épargné pour continuer à dépenser.

“Le sentiment n’est pas si fort – les gens ne considèrent pas l’économie comme étant en bonne santé – mais personnellement, ils sortent et dépensent”, a déclaré Brian Rose, économiste senior à l’UBS. “Ils semblent en quelque sorte défier la gravité.”

Toutefois, si les dépenses de consommation reviennent sur terre, l’économie dans son ensemble pourrait être vulnérable. Les entreprises ont moins investi dans de nouvelles installations au premier trimestre et ont moins augmenté leurs stocks, signe qu’elles restent prudentes malgré de fortes ventes.

“Le consommateur est toujours roi – il est le moteur de la croissance – et pourtant les entreprises sont très réticentes à investir”, a déclaré James Knightley, économiste en chef international chez ING. « Si quelque chose devait arriver au consommateur, l’histoire de la croissance pourrait très rapidement s’effondrer. »

Les dépenses ont été stimulées en particulier par les consommateurs les plus riches, dont le faible endettement et les prêts hypothécaires à taux fixe les ont protégés des effets de la hausse des taux d’intérêt, et qui ont bénéficié d’un marché boursier qui battait jusqu’à récemment des records.

Toutefois, les ménages à faible revenu montrent des signes croissants de tensions. Ils se tournent de plus en plus vers les cartes de crédit pour financer leurs dépenses, et avec les taux d’intérêt élevés, ils sont de plus en plus nombreux à prendre du retard dans leurs paiements.

“On a le sentiment que les ménages bas de gamme sont de plus en plus sollicités à l’heure actuelle”, a déclaré Andrew Husby, économiste américain senior chez BNP Paribas. “On assiste à une bifurcation de l’économie américaine.”