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A quoi sert une banque centrale ? Les anciens d’entre vous penseront que la réponse est évidente : gérer les taux d’intérêt et la masse monétaire de manière à ce que l’inflation reste fermement sous contrôle. Les banquiers centraux ont des idées différentes. Là où ils aimaient autrefois se considérer comme des technocrates, ils se considèrent maintenant comme un peu plus nuancés – capables de « regarder à travers » l’inflation plutôt que de se plier à des hausses de taux d’intérêt métriques.
Et là où ils pensaient autrefois qu’ils n’avaient qu’un seul travail, ils semblent maintenant sentir que le monde a besoin de leur avis sur à peu près tout. L’ancien gouverneur de la Banque d’Angleterre, Mervyn King, s’est récemment plaint de l’entrée des banques centrales dans l’arène politique, et avec raison. Les données de la Banque des règlements internationaux montrent que les références aux « inégalités » ont fortement augmenté dans les discours des banquiers centraux, tandis que le directeur général de la Reserve Bank of Atlanta (entre autres) a appelé les banques centrales à « jouer un rôle important en aidant à réduire les inégalités raciales et favoriser une économie plus inclusive ».
Vous pouvez également être sûr que le changement climatique sera mentionné dans les premières minutes de chaque discours lors de la réunion (maintenant virtuelle) des banquiers centraux à Jackson Hole. À première vue, cela peut sembler parfaitement logique. Christine Lagarde de la Banque centrale européenne l’explique en termes de fable des souris, du chat et de la cloche : toutes les souris s’accordent à dire que la vie serait meilleure pour tous si le chat portait une cloche – mais personne ne veut être celui qui se glisse réellement et attache la cloche.
Vouloir aider à la pose de la cloche n’est pas une mission insensée, dit-elle, mais « reconnaître la réalité ». Vous pouvez également affirmer que cela correspond parfaitement au mandat traditionnel de la plupart des banques centrales : si, par exemple, le changement climatique pourrait à moyen terme être à la fois un vilain moteur de l’inflation et un défi pour la stabilité financière à long terme, pourquoi les banques ont-elles une chance d’aider? La plupart des autres banques centrales sont d’accord : la Banque d’Angleterre fait du changement climatique une « priorité stratégique ».
Il y a quelques bonnes raisons pour lesquelles c’est une erreur. La première est que la plupart de ces choses ne les concernent pas. Les banques centrales ont un pouvoir énorme, mais comme leurs dirigeants ne sont pas élus, il est essentiel que ce pouvoir reste aussi contenu que possible. Regardez ce qui s’est déjà produit au cours de la dernière décennie, alors que les banques centrales ont combiné leurs politiques monétaire et budgétaire, d’abord en utilisant l’assouplissement quantitatif pour financer tout ce que les gouvernements ont envie, et ensuite en fermant les yeux sur les bulles du marché des actifs et les inégalités de richesse qui augmentent rapidement. leur politique monétaire incroyablement laxiste a créé.
Il y a une raison pour laquelle la richesse des milliardaires du monde a grimpé en flèche pendant la pandémie – et il est plus probable que ce soit les 120 milliards de dollars d’obligations que la Réserve fédérale a achetées chaque mois que la croissance rapide du PIB mondial (le S&P 500 est en hausse de 21% jusqu’à présent cette année seulement). L’inégalité qui inquiète tant les banques centrales du monde ? Ils pourraient en avoir causé beaucoup. En ce sens, ils font de la politique depuis longtemps déjà. Pas dans le bon sens.
La seconde est qu’une fois que vous commencez la mission de fluage (car c’est ce que c’est), où cela se termine-t-il ? Il est possible que le changement climatique provoque de l’inflation. Mais il en va de même pour une pénurie de chauffeurs de poids lourds (qui cause actuellement des ravages dans l’offre au Royaume-Uni) – et jusqu’à présent, personne n’a suggéré que la Banque d’Angleterre ait des politiques pour accélérer la formation des chauffeurs de camion. Ce sont des emplois pour d’autres organisations.
Cependant, la raison la plus évidente est que les banques centrales ont plus qu’assez à faire pour couvrir leur mission de base. Le monde développé se trouve dans un piège de politique monétaire aussi hideux qu’il est possible de l’imaginer. Les taux bas provoquent des bulles sur les prix des actifs partout (du logement aux NFT) ; les gens ordinaires n’ont aucun espoir d’obtenir un vrai retour sur leur argent ; l’inflation est déroutante et potentiellement effrayante ; et la montée des crypto-monnaies menace le contrôle de la banque centrale sur les transactions et les dépôts.
Le simple fait d’essayer de déterminer si l’inflation est transitoire – ou non – serait assez de travail pour la plupart des institutions. Et c’est avant que vous ne voyiez la voie libre pour revenir sur la politique monétaire de la dernière décennie. Une fois que vous avez laissé les marchés bouillonner, comment diable les débloquez-vous ?
Maintenant, essayez de faire cela, toutes les autres choses mentionnées ci-dessus, et de vous soucier de la politique. Vous pourriez bientôt découvrir que vous ne pouvez pas voir la macro pour le micro. Comment, par exemple, concilieriez-vous une forte augmentation des taux d’intérêt avec une inflation en hausse rapide, tout en protégeant les groupes minoritaires qui ont des niveaux d’endettement élevés ou de faibles niveaux d’emploi ? Et comment maintenir les anticipations d’inflation ancrées si tout le monde sait que vous avez ce conflit ? Ce n’est pas une description de poste que la plupart des gens écriraient eux-mêmes – d’autant plus que le dernier épisode d’inflation désagréable s’est produit dans les années 1970 (lorsque les banques centrales n’étaient explicitement pas indépendantes de la politique).
Le glissement de mission est un problème courant. Il serait peut-être temps que les politiciens nationaux commencent à insister sur le fait que les questions politiques leur sont laissées et que tout le monde s’acquitte de son travail. Les conseils locaux pourraient réparer les routes très rapidement. Les entreprises pourraient fabriquer, vendre et livrer des choses. Et les banques centrales pourraient utiliser des outils monétaires pour tenter de contrôler l’inflation. Beaucoup plus facile à tous les niveaux.
Merryn Somerset Webb est rédactrice en chef de MoneyWeek. Les opinions sont personnelles. [email protected]. Twitter: @MerrynSW
