Les banques centrales sont aux prises avec une double menace de ralentissement de la croissance et de hausse de l’inflation

Pour l’instant, bon nombre des principales banques centrales du monde ont pris des mesures décisives contre l’inflation avec une série de décisions récentes visant à resserrer la politique monétaire. Mais avec des modèles économiques passés peu utiles dans l’environnement actuel, ils naviguent sans feuille de route claire.

“Nous sommes définitivement confrontés à un environnement très complexe et incertain”, a déclaré Klaas Knot, décideur à la Banque centrale européenne et gouverneur de la banque centrale néerlandaise.

La guerre en Ukraine est susceptible de réduire de plus d’un point de pourcentage la croissance économique mondiale cette année, tout en faisant grimper l’inflation de 2,5 points de pourcentage supplémentaires dans le monde, selon une estimation la semaine dernière de l’Organisation de coopération et de développement économiques.

“Les banques centrales doivent agir sur l’inflation, mais que font-elles [about] le ralentissement ? C’est un cadeau empoisonné », a déclaré Panicos Demetriades, un ancien décideur politique de la BCE. “Ils ne peuvent pas faire les deux.”

La Réserve fédérale a relevé les taux d’intérêt d’un quart de point mercredi et a prévu six autres augmentations d’ici la fin de l’année – son rythme le plus agressif en plus de 15 ans – après que l’inflation américaine ait atteint un sommet de 40 ans à 7,9 % en février.

Le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré aux sénateurs américains ce mois-ci qu’il était prêt à faire ce qu’il fallait pour faire baisser l’inflation et à suivre l’exemple de son prédécesseur Paul Volcker, qui a augmenté les taux d’intérêt à 20 % en 1981, déclenchant une récession et un double- chiffre du chômage.

Pourtant, lors d’une conférence de presse mercredi, M. Powell a déclaré qu’il espérait réduire l’inflation en atténuant la croissance des salaires tout en maintenant le chômage à un bas niveau.

Certains investisseurs doutent que la Fed soit prête à agir de manière agressive pour réduire l’inflation.

“Nous pensons qu’une fois que l’inflation commencera à se calmer… la Fed finira par choisir de vivre avec une inflation un peu plus élevée que l’objectif de 2 % plutôt que de forcer l’inflation à 2 %, potentiellement à un coût élevé en termes d’activité et de marché du travail”, a déclaré Elga Bartsch, responsable de la recherche économique et des marchés chez BlackRock.

Sur 16 épisodes depuis la fin des années 1970, lorsque les banques centrales ont augmenté les taux d’intérêt aux États-Unis, au Royaume-Uni et dans la zone euro, 13 se sont soldés par une récession, selon Neil Shearing, économiste en chef chez Capital Economics.

La Banque d’Angleterre a relevé son taux directeur pour la troisième fois en autant de réunions politiques jeudi, affirmant que l’inflation pourrait dépasser 8% d’ici la fin de l’année, mais elle a également assoupli son langage sur les futures augmentations de taux. Plus tôt ce mois-ci, la BCE a annoncé de manière inattendue qu’elle pourrait mettre fin à son programme d’achat d’obligations de longue date d’ici septembre, ouvrant la voie à la première hausse de son taux directeur depuis 2011 et ébranlant les marchés financiers.

Les décideurs européens sont confrontés à un choix particulièrement difficile, compte tenu de la détérioration rapide de la situation économique européenne, de la proximité géographique du continent avec la guerre et de sa forte dépendance à une énergie de plus en plus chère, en grande partie en provenance de Russie.

La récente flambée des prix de l’énergie en Europe a poussé la charge énergétique de la région en pourcentage du produit intérieur brut au-dessus des niveaux atteints au début des années 1970, alors que les États-Unis sont encore bien en deçà de ce point, selon les calculs de BlackRock.

En février, l’inflation de la zone euro était de 5,9 % en février, près de trois fois le taux cible de 2 % de la BCE.

Les récents chocs économiques ont accru le risque que les entreprises et les consommateurs s’attendent à ce que l’inflation reste élevée, a déclaré M. Knot, alimentant potentiellement une spirale des prix qui s’auto-alimente, alors que les entreprises fixent des prix plus élevés et que les travailleurs exigent une augmentation des salaires pour compenser.

“Surtout dans ces circonstances, il est important en tant que banque centrale de ne pas ajouter à l’incertitude existante, mais d’être un acteur prévisible et d’être clair sur notre engagement” à ramener l’inflation à l’objectif, a déclaré M. Knot.

D’autres banquiers centraux s’inquiètent davantage du ralentissement d’une économie de la zone euro qui ne s’est pas encore remise de la pandémie de Covid-19.

Yannis Stournaras, décideur politique de la BCE et gouverneur de la banque centrale grecque, a déclaré que la guerre en Ukraine ferait grimper l’inflation à court terme, mais réduirait également l’activité économique et pèserait ainsi sur l’inflation à moyen terme. “Ces forces concurrentes créent un éventail de risques plus large que d’habitude concernant nos projections d’inflation”, a déclaré M. Stournaras.

“Il n’y a pas de livre de jeu pour les banques centrales”, a déclaré Katharine Neiss, une ancienne économiste de la Banque d’Angleterre maintenant chez PGIM Fixed Income à Londres. “Je m’inquiète de la faible croissance en Europe dans un contexte de forte inflation, un scénario stagflationniste… La BCE a un peu perdu le contrôle du discours sur l’inflation.”

Les banques centrales ont été surprises à plusieurs reprises par la poussée de l’inflation, contrairement aux prévisions selon lesquelles elle refluerait. Lors de leur réunion des 2 et 3 février, les décideurs politiques de la BCE ont débattu des erreurs récentes dans les prévisions économiques du personnel de la banque et de l’opportunité d’accorder plus de poids à leur propre jugement et aux enquêtes, selon le procès-verbal de la réunion.

“Compte tenu de l’extrême incertitude actuelle, il est sage d’avoir l’esprit ouvert et de voir comment les choses se déroulent”, a déclaré Robert Holzmann, un décideur politique de la BCE et gouverneur de la banque centrale d’Autriche. Il a déclaré qu’il considérait qu’il était important de revenir à une politique monétaire plus neutre et à des taux d’intérêt plus élevés, mais a déclaré que la banque devait procéder “étape par étape”.

Les banques centrales de Corée du Sud, de Nouvelle-Zélande et de Singapour ont déjà commencé à relever les taux d’intérêt pour endiguer l’inflation et ont signalé d’autres resserrements à venir. La banque centrale australienne a tenu le coup en mars, mais les investisseurs s’attendent à ce qu’elle commence également à augmenter les coûts d’emprunt d’ici quelques mois. L’Autorité monétaire de Hong Kong a relevé jeudi son taux d’intérêt de référence pour maintenir l’arrimage de sa devise au dollar américain. La banque centrale de Taïwan a relevé son taux d’intérêt de référence la semaine dernière en réponse à une croissance robuste, à des pressions inflationnistes croissantes et à la décision de la Fed.

D’autres banques centrales d’Asie pourraient être poussées à resserrer leur politique alors même que leurs économies s’affaiblissent. Les Philippines et l’Inde sont aux prises avec une accélération de l’inflation et un pronostic de croissance plus sombre. La Thaïlande est confrontée à une inflation croissante au moment même où les revenus touristiques que l’on aurait pu attendre des visiteurs russes et chinois se sont évaporés.

En Inde, l’inflation a été supérieure à la limite supérieure de 6 % de la fourchette cible de la banque centrale pendant deux mois consécutifs et la croissance a ralenti. Pour l’instant, les responsables de la banque centrale indienne se disent plus concentrés sur les risques pesant sur la croissance que sur l’inflation.

La guerre, les sanctions et le risque de turbulences sur les marchés financiers signifient que “l’économie mondiale est entraînée au bord d’un précipice”, a déclaré Michael Debabrata Patra, vice-gouverneur de la Reserve Bank of India, dans un discours au début du mois.

Mais ailleurs en Asie, les banques centrales ressentent moins de pression pour augmenter les taux. Les décideurs politiques en Chine et au Japon, par exemple, les deux plus grandes économies d’Asie, ne devraient pas suivre la Fed dans le resserrement de sa politique de sitôt. Les pressions inflationnistes intérieures dans les deux économies sont atténuées, ce qui signifie que le coup de la hausse des prix des matières premières se fera sentir plus fortement sur la croissance que sur l’inflation, donnant à la Banque populaire de Chine et à la Banque du Japon une marge de manœuvre pour maintenir une politique souple afin de soutenir la croissance.

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