Les changements climatiques et la bataille pour les forêts du Canada

Les forêts centenaires qui parsèment le paysage de la Colombie-Britannique, la province la plus à l’ouest du Canada, sont devenues un champ de bataille pour deux écoles de pensée sur la lutte contre le changement climatique : l’une qui veut utiliser sa biomasse pour produire de l’énergie verte et l’autre soucieuse de protéger les arbres absorbant le carbone.

Les scientifiques et les militants mettent le gouvernement provincial sous une pression croissante pour préserver les forêts anciennes en particulier, qui sont souvent riches en biodiversité et une importante réserve de carbone.

Mais l’escalade des préoccupations climatiques a également encouragé la croissance de l’industrie de la biomasse de la Colombie-Britannique, qui produit des granulés de bois qui sont traités comme un combustible « neutre en carbone ».

Les principaux producteurs incluent la compagnie d’électricité Drax, qui a cherché à se réinventer en tant que générateur d’énergie propre. La société cotée au Royaume-Uni a acquis le producteur canadien de granulés de bois Pinnacle l’année dernière et prévoit de doubler la production et les ventes de granulés d’ici 2030.

Bien que les biocombustibles soient devenus une source d’énergie importante dans l’UE et en Asie, certains scientifiques sont de plus en plus sceptiques quant aux références environnementales de la combustion de bois pour l’énergie.

En Colombie-Britannique, une partie du bois de vieux arbres se transforme en granulés. Bien que cela reste légal, les militants craignent que cette pratique ne soit pas durable et disent que cela sape l’argument des défenseurs de la biomasse selon lequel les pellets sont une alternative responsable aux combustibles fossiles.

Certains producteurs craignent que le gouvernement provincial n’introduise des quotas de récolte plus stricts pour réduire la quantité de vieux bois qui peut être exploitée.

La Colombie-Britannique « ne devrait pas délivrer de permis d’exploitation forestière [old] forêts », a déclaré Michelle Connolly, directrice du groupe de défense Conservation North. “Ils ont le pouvoir et ils devraient mieux savoir”, a-t-elle ajouté.

L’ampleur de la récolte de vieux arbres était « de la folie », a déclaré Rachel Holt, membre du groupe consultatif technique indépendant sur les vieilles cultures convoqué par le gouvernement provincial l’année dernière. « Ce sont des forêts incroyablement rares et de très grande valeur. . . Vous ne pouvez pas couper et récolter des arbres de 200 ans de manière durable », a-t-elle déclaré.

Selon les chiffres officiels, environ un quart de toute la forêt récoltée chaque année en Colombie-Britannique est classée comme « vieux peuplement » – ce qui fait généralement référence aux arbres âgés de plus de 140 ou 250 ans, selon l’emplacement.

L’industrie des boulettes de la province a connu une croissance rapide depuis le début des années 2000, tandis que les activités connexes telles que la production de papier ont diminué. Le marché a attiré des investissements d’entreprises cherchant à convertir des centrales au charbon en centrales à biomasse. Les usines de granulés s’approvisionnent généralement en bois dans les zones qui les entourent – ​​en grande partie les chutes et les résidus d’arbres récoltés à d’autres fins, ont déclaré les producteurs.

Les sept usines de Pinnacle en Colombie-Britannique sont entourées d’une forêt qui comprend des forêts « primaires » – des arbres indigènes et souvent de vieux arbres qui n’ont pas été perturbés par les activités humaines – selon une analyse des données gouvernementales de Conservation North.

Un récent rapport commandé par Drax a révélé que l’approvisionnement de deux usines Pinnacle pourrait diminuer en raison des efforts du gouvernement provincial pour protéger les forêts anciennes.

Drax a déclaré que ses granulés canadiens étaient « fabriqués à partir de déchets de fibres qui auraient été brûlés au bord de la route, mis en décharge ou laissés à pourrir. Quatre-vingt pour cent de ces déchets de fibres proviennent de résidus de scierie et 20 pour cent de résidus de récolte.

Sous la pression de repenser la façon dont les forêts anciennes devraient être gérées, le gouvernement provincial a commandé un examen indépendant en 2019. Le rapport, publié en 2020, a conclu que l’économie était « fortement dépendante des arbres récoltés dans les forêts primaires d’arbres anciens » et a présenté des recommandations telles que comme le report du développement dans les zones sensibles.

Garry Merkel, un forestier, membre de la nation indigène Tahltan de la région et auteur principal du rapport, a déclaré que les vieilles forêts étaient “critiques” pour la santé des écosystèmes et n’étaient “pas renouvelables”, ajoutant: “Nous devons penser à cela plus comme exploitation minière.”

Le ministère des Forêts de la Colombie-Britannique a déclaré qu’il était « engagé à améliorer la façon dont nous prenons soin de nos forêts » et qu’il mettrait en œuvre les recommandations du rapport.

Les industries forestières de la région surveillent attentivement si des restrictions plus strictes suivront.

Le rapport 2020 commandé par Drax sur l’approvisionnement des usines de Pinnacle a déclaré que les mesures gouvernementales visant à protéger la biodiversité et les vieilles forêts avaient « entraîné le retrait partiel de terres de la disponibilité de la récolte de bois. . . dans certaines régions, la récolte est interdite alors que dans d’autres, elle peut se dérouler sur une base modifiée.

D’autres restrictions pourraient être “à l’horizon”, selon le rapport.

Canfor, une entreprise de bois d’œuvre et fournisseur de Pinnacle, a laissé entendre dans des documents qu’elle avait récolté des vieux bois, notant une transition « de la récolte principalement de vieux bois à la récolte de peuplements aménagés. [of trees]» s’est produite après les deux premières décennies d’exploitation forestière dans une zone particulière.

Canfor a déclaré que l’entreprise était « engagée à pratiquer des pratiques de récolte et de gestion forestière durables de classe mondiale » et suivait «un système de permis complet du gouvernement de la Colombie-Britannique».

Drax a converti quatre des six unités de sa centrale électrique du Yorkshire, en Angleterre, du charbon à la biomasse ligneuse. Cependant, il a été retiré de l’indice S&P Global Clean Energy en octobre en raison d’un score élevé d’« intensité carbone ». Pendant ce temps, une note d’analyste de Citi de décembre a déclaré que « nous ne considérons pas fondamentalement la biomasse comme une source d’énergie durable », reflétant les préoccupations concernant le traitement des granulés de bois comme respectueux de l’environnement.

Le Conseil des industries forestières de la Colombie-Britannique a déclaré que la province avait « des pratiques de récolte durable et de gestion forestière active de classe mondiale ». Il a déclaré que les entreprises de bois d’œuvre minimisaient les déchets en vendant des chutes – qu’elles proviennent d’arbres anciens ou de forêts plus jeunes – à des groupes comprenant des usines de papier et de granulés.

Mais Merkel, la forestier, a déclaré que même cette approche appauvrit les écosystèmes, ajoutant qu'”il n’y a pas de déchets dans la nature”.

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