Deux dirigeants de l’Apple Daily de Hong Kong, pro-démocratie, ont comparu samedi devant le tribunal pour collusion et se sont vu refuser la libération sous caution après que les autorités ont déployé une loi de sécurité radicale pour cibler le journal, un critique cinglant de Pékin.
Le rédacteur en chef Ryan Law et le directeur général Cheung Kim-hung sont accusés de collusion avec des forces étrangères pour saper la sécurité nationale de la Chine sur une série d’articles qui, selon la police, appelaient à des sanctions internationales.
Le juge en chef Victor So a déclaré qu’il n’y avait pas de motifs suffisants “pour que le tribunal pense que les accusés ne continueront pas à commettre des actes mettant en danger la sécurité nationale”.
C’est la première fois que les opinions et opinions politiques publiées par un média de Hong Kong déclenchent la loi sur la sécurité, imposée l’année dernière par Pékin pour éradiquer la dissidence dans le centre financier.
Apple Daily et son propriétaire emprisonné Jimmy Lai ont longtemps été des épines du côté de Pékin, avec un soutien sans faille au mouvement pro-démocratie de la ville et des critiques acerbes des dirigeants autoritaires chinois.
Plus de 500 policiers ont fait une descente dans la salle de rédaction du journal jeudi, emportant des ordinateurs, des disques durs et des blocs-notes de journalistes.
Cinq cadres ont également été arrêtés. M. Law et M. Cheung ont été inculpés vendredi tandis que les trois autres ont été libérés sous caution dans l’attente d’enquêtes complémentaires.
Des dizaines de supporters faisaient la queue pour obtenir des sièges devant le tribunal samedi matin, dont de nombreux anciens et actuels employés d’Apple Daily.
Un membre du personnel, qui a donné son nom de famille comme Chang, a déclaré qu’elle et de nombreux autres employés d’Apple Daily traitaient « chaque jour comme si c’était le dernier » en travaillant pour le journal.
“Au début, les autorités ont dit que la loi sur la sécurité nationale ne ciblerait qu’un petit nombre de personnes”, a-t-elle déclaré à l’-.
“Mais ce qui s’est passé nous a montré que c’est un non-sens.”
Une autre journaliste, qui a donné son prénom en tant que Theresa, a déclaré qu’elle considérait que les problèmes juridiques d’Apple Daily étaient un coup de semonce.
“Je pense que ce qui est arrivé à Apple Daily aujourd’hui peut éventuellement arriver à tous les autres médias de la ville”, a-t-elle déclaré.
De nombreuses sociétés de médias internationales ont un siège régional à Hong Kong, attirées par les réglementations favorables aux entreprises et les dispositions relatives à la liberté d’expression inscrites dans la mini-constitution de la ville.
Mais beaucoup se demandent maintenant s’ils ont un avenir là-bas et élaborent des plans d’urgence alors que Pékin poursuit une large répression contre la dissidence dans la ville.
Les médias locaux traversent une période encore plus difficile, les associations de journalistes affirmant que les journalistes doivent de plus en plus s’autocensurer.
Hong Kong a régulièrement chuté dans le classement annuel de la liberté de la presse de Reporters sans frontières, de la 18e place en 2002 à la 80e cette année.
La Chine continentale languit 177e sur 180, devant le Turkménistan, la Corée du Nord et l’Érythrée.
Les responsables de Hong Kong et de la Chine ont déclaré que les arrestations n’étaient pas une attaque contre les médias.
Plus tôt cette semaine, le secrétaire à la sécurité John Lee a décrit Apple Daily comme un “syndicat criminel”.
Apple Daily est de loin le plus franc des médias pro-démocratie de Hong Kong. Mais on ne sait pas combien de temps il peut survivre.
Son riche propriétaire, M. Lai, 73 ans, purge actuellement plusieurs peines de prison pour son implication dans les rassemblements pour la démocratie en 2019.
Il a également été inculpé en vertu de la loi sur la sécurité nationale et ses avoirs à Hong Kong ont été gelés.
Les autorités ont gelé jeudi 18 millions de dollars HK (1,6 million de livres sterling) des actifs de la société Apple Daily.
La police a déclaré qu’elle prévoyait également de poursuivre trois sociétés détenues par Apple Daily en vertu de la loi sur la sécurité, ce qui pourrait entraîner une amende ou l’interdiction du journal.
C’est la première fois qu’une entreprise, plutôt qu’un individu, fait face à une enquête de sécurité nationale.
Mark Simon, un assistant de M. Lai qui vit à l’étranger, a déclaré que le journal aurait des difficultés à payer son personnel d’environ 700 personnes.
Les avocats de la société essayaient de déterminer l’étendue de l’ordonnance de gel des avoirs, a-t-il ajouté.
“L’argent n’est pas un problème. Les ordres draconiens de Pékin via la NSL (loi sur la sécurité nationale) sont le problème”, a-t-il déclaré à l’-.
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