Les ingénieurs chinois d’Apple maintiennent la circulation des produits alors que Covid exclut le personnel américain

La plupart des ingénieurs Apple basés aux États-Unis ont été exclus de la Chine au cours des deux dernières années par des contrôles aux frontières rigides destinés à tenir le virus Covid-19 à distance. Les nouveaux modèles d’iPhone en 2020 ont été retardés, mais depuis lors, Apple a largement suivi son cycle de produits annuel grâce à l’accent mis sur la localisation, ont déclaré des personnes proches du dossier.

Les ingénieurs d’Apple basés en Chine ont assumé de plus grandes responsabilités pour maintenir le cycle, ont déclaré les gens. Le transfert de pouvoir souligne l’expertise technique croissante de la main-d’œuvre chinoise, perfectionnée au fil des décennies alors qu’Apple et d’autres sociétés étrangères ont formé des générations d’ingénieurs et de techniciens.

Le fabricant d’iPhone a également adopté certaines technologies, notamment la diffusion en direct, qui aident le personnel basé à son siège social à Cupertino, en Californie, à suivre à distance ce qui se passe dans les usines chinoises, ont déclaré les gens. Apple a utilisé des iPads pour communiquer et des outils de réalité augmentée pour aider les experts techniques de Cupertino à vérifier les problèmes d’usine, a déclaré l’une des personnes.

La plupart des produits Apple sont fabriqués dans des usines dispersées à travers la Chine par des fabricants tels que Foxconn Technology Group et Pegatron. Corp.

Les décisions clés et les tâches essentielles telles que la conception de produits restent toujours centrées à Cupertino, ont déclaré les gens. Et certains ingénieurs ont réussi à visiter la Chine, ne serait-ce qu’une petite fraction des chiffres précédents, a déclaré l’une des personnes.

Apple n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Le mois dernier, Apple a averti que la résurgence de Covid-19 en Chine menace de réduire les ventes de 8 milliards de dollars au cours du trimestre en cours. Avec de nombreux fournisseurs basés à Shanghai et dans ses environs – la ville est bloquée depuis plus d’un mois et les zones voisines sont également confrontées à des mesures strictes de contrôle de Covid et à des problèmes logistiques – la chaîne d’approvisionnement d’Apple en Chine est perturbée depuis des semaines.

La Chine continue de limiter les visas pour les étrangers et d’exiger des semaines de quarantaine dans les installations gouvernementales pour ceux qui y parviennent. Cela a dissuadé de nombreuses entreprises d’envoyer autant d’employés dans le pays qu’auparavant, que ce soit pour des voyages d’affaires ou pour des séjours plus longs. .

Dans une enquête publiée lundi par la Chambre de commerce américaine en Chine, 74 % des membres qui ont répondu ont déclaré que les politiques strictes du pays en matière de Covid-19 avaient affecté leur capacité à attirer ou à retenir du personnel étranger qualifié. Un tiers a également déclaré que des cadres supérieurs ou des talents étrangers essentiels avaient refusé des affectations en Chine en raison de la dernière épidémie de Covid-19 dans ce pays.

La difficulté à faire venir des employés, souvent encore nécessaires pour une expertise technique spécifique, peut également avoir un autre effet, selon les vétérans de l’industrie : pousser les entreprises occidentales qui envisagent d’investir dans de nouveaux projets ou de nouvelles lignes de production à rechercher des endroits plus faciles à gérer pour les cadres ou les employés. accéder.

Pourtant, une politique de localisation est remarquable pour Apple, connue pour sa prise de décision centralisée. Parmi les autres constructeurs qui prennent des mesures pour localiser davantage d’emplois, citons Volkswagen SA

le plus grand constructeur automobile étranger en Chine.

VW prévoit une réduction de 30% du nombre d’employés expatriés basés en Chine au cours des deux à trois prochaines années, à environ 1 000, a déclaré son PDG chinois, Stephan Wöllenstein, en janvier. Le constructeur automobile s’appuie toujours sur l’expertise des expatriés pour apporter de nouvelles technologies ou pour faire fonctionner les usines, a-t-il déclaré, mais les restrictions de voyage en Chine signifient que peu de gens sont impatients de venir ces jours-ci, a-t-il déclaré.

Une enquête fin avril auprès de près de 400 membres de la Chambre de commerce de l’Union européenne en Chine, publiée la semaine dernière, a révélé qu’au cours de l’année à venir, 65% prévoient de localiser le personnel de niveau intermédiaire, 62% le personnel senior et 60% le personnel subalterne.

Dans une enquête de la Chambre de commerce allemande en Chine publiée en janvier, 30 % des membres qui ont répondu ont déclaré que la prise de décision de leurs filiales basées en Chine avait augmenté au cours des deux dernières années. Huit pour cent ont déclaré que la puissance avait diminué.

Pour de nombreuses entreprises étrangères, faire des affaires en Chine, y compris embaucher localement et mener des activités de recherche et développement, s’accompagne depuis longtemps de problèmes de vol de technologie.

Jörg Wuttke, président de la Chambre de l’UE, a déclaré que l’embauche de personnel local n’est qu’un des nombreux risques associés au vol de technologie.

“La menace que des individus commettent des vols de technologie peut être gérée via des freins et contrepoids électroniques”, a-t-il déclaré, ajoutant que les entreprises sont confrontées à d’autres risques plus importants, tels que les exigences de la Chine selon lesquelles elles divulguent des informations aux autorités lors de l’envoi de données à l’étranger.

Apple réservait quotidiennement 50 sièges en classe affaires entre San Francisco et l’aéroport de Pudong à Shanghai, selon des affiches de United Airlines Holdings Inc. qui ont circulé sur Twitter en 2019 et ont été confirmées par le transporteur à l’époque. La route représentait 35 millions de dollars du chiffre d’affaires annuel de United.

Mais après l’éclatement du Covid-19 début 2020, Apple a renoncé à envoyer des bataillons d’ingénieurs. Les nouveaux modèles d’iPhone de cette année sont sortis un mois à deux mois plus tard que d’habitude.

Pour faire face, Apple a adopté une technologie pour gérer à distance les processus de fabrication, ont déclaré des personnes proches du dossier. En 2020, l’équipe d’ingénierie américaine d’Apple a utilisé des appels vidéo pour guider ses collègues chinois dans l’assemblage de prototypes d’iPhone dans des usines en Asie, a rapporté le Wall Street Journal.

Les ingénieurs basés en Chine ont d’abord servi d’yeux et d’oreilles à leurs homologues basés aux États-Unis, ont déclaré des personnes familières avec la pratique, mais ils ont progressivement reçu plus d’autorité pour résoudre eux-mêmes les problèmes.

Par exemple, au lieu d’envoyer des informations sur les produits et les assemblages de Chine à Cupertino pour une décision, les ingénieurs en Chine incluraient également leur analyse. Et les ingénieurs basés en Chine qui, dans le passé, auraient généralement signalé des problèmes à Cupertino enverraient plutôt des propositions pour résoudre le problème, ont déclaré les gens.

Écrire à Yoko Kubota à [email protected]