Les lacs de l’Ouest rétrécissent à cause de la sécheresse et les entreprises de bateaux luttent

Les autorités fédérales ont dû fermer cinq rampes parce qu’elles ne s’étendent pas assez loin pour atteindre ce qui reste de l’eau du réservoir, créant des attentes sans précédent pour les personnes qui l’utilisent depuis longtemps pour les loisirs aquatiques.

“Si l’eau continue de descendre comme elle est, il semble qu’ils vont couper la navigation de plaisance, ce qui serait affreux pour nous”, a déclaré Cory Smith, un investisseur immobilier de 42 ans originaire de Las Vegas, après lui et sa famille de sept personnes ont passé un mardi après-midi ensoleillé sur le lac dans leur MB Tomcat de 23 pieds.

Déjà, les entreprises de la région souffrent de la baisse de l’attrait du réservoir pour les visiteurs.

Lake Mead Mohave Adventures a connu une baisse de 30% de ses revenus de péniches jusqu’à présent cette année par rapport à 2021, en grande partie à cause des annulations, a déclaré Chad Taylor, directeur du marketing et des services aux clients.

“Il y a une perception que le lac est vide, et ce n’est pas le cas”, a déclaré M. Taylor.

La production économique totale du tourisme autour du lac Mead était de 428 millions de dollars en 2020 pour quelque huit millions de visiteurs, selon le National Park Service. Il n’y a pas d’estimations récentes de l’impact d’une baisse du nombre de visites.

Les défis auxquels le lac Mead est confronté à cause de la sécheresse, que les scientifiques attribuent en grande partie au changement climatique, se produisent également dans de nombreux autres plans d’eau de l’Ouest.

Dans le centre de l’Oregon, le réservoir de Prineville est rempli à 29 %, son niveau le plus bas depuis plus de 20 ans. Cela place l’eau sous les trois rampes développées, ne laissant que deux rampes en terre qui ne sont pas très utilisées en raison du risque de coincement d’un véhicule, a déclaré Chris Gerdes, directeur du parc d’État là-bas.

En Californie, les organisateurs du California Triathlon 2022 ont annulé l’événement prévu le 12 juin en raison du faible niveau d’eau du lac New Melones, qui se situe à 34% de sa capacité.

Les réservoirs le long du fleuve Colorado ont été particulièrement touchés. L’année dernière, le Bureau of Reclamation a pris la décision sans précédent de commander des rejets importants de deux réservoirs, Flaming Gorge sur la ligne Utah-Wyoming et Blue Mesa dans le Colorado, pour aider à empêcher le lac Powell de l’Utah de tomber en dessous des niveaux nécessaires à l’hydroélectricité.

Ce faisant, la marina d’Elk Creek de Blue Mesa, la plus grande du lac, a été laissée trop haute pour fonctionner et a dû être fermée par des fonctionnaires fédéraux, paralysant les activités d’un concessionnaire qui la gère. Avec 180 cales de mise à l’eau, des locations et un magasin, la marina représente 70 à 80 % de l’activité du concessionnaire, précise Lance Loken, l’un des propriétaires.

“Vous enlevez cela et c’est un coup de pied dans les dents”, a déclaré M. Loken, qui a licencié tous sauf trois de ses 35 employés cette année.

L’année dernière, la baisse des niveaux du lac Powell, actuellement rempli à 28%, a incité les autorités fédérales à fermer les rampes de mise à l’eau, entraînant l’annulation de centaines de réservations de péniches.

Gregg Martinez, coordinateur du développement économique pour la ville voisine de Page, en Arizona, a déclaré que la publicité autour de l’eau avait dissuadé de nombreux touristes.

“Beaucoup de gens ont décidé de prendre leurs affaires ailleurs”, a-t-il déclaré.

Sans fin à la sécheresse en vue, les autorités prennent des mesures de plus en plus extrêmes pour maintenir l’accès aux loisirs aquatiques. Lors d’une visite en voiture la semaine dernière, Justin Pattison, surintendant adjoint par intérim de la zone de loisirs nationale du lac Mead, a montré où son agence continuait d’essayer d’étendre une rampe à Boulder Harbour avant que le retrait des eaux ne force sa fermeture l’année dernière. La poussière tourbillonnait comme un bateau à moteur autrefois coulé cuit au soleil. À quelques kilomètres de là, un baril de métal contenant les restes d’une victime vieille de plusieurs décennies a émergé de la boue le mois dernier.

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“À l’époque, cela aurait été un lieu de saut”, a déclaré M. Pattison. “Maintenant, ce ne sont que des coyotes.”

Les responsables du parc ont réussi à garder une rampe ouverte après avoir dépensé 2,5 millions de dollars l’année dernière pour l’étendre avec du béton de plusieurs centaines de pieds. Plus récemment, les équipes ont posé des tapis métalliques pour continuer l’accès routier à la rampe, après que la décision de retenir l’eau au lac Powell a entraîné une baisse d’environ 10 pieds de plus au lac Mead.

Les exploitants de marinas ont également dépensé plus pour rester en activité. M. Taylor a déclaré que le Callville Bay Resort & Marina que sa société exploite a dû se déplacer presque quotidiennement, pour un total de 900 pieds jusqu’à présent cette année, pour maintenir à flot sa flotte de péniches et de navires privés amarrés. Les mouvements sont effectués avec des équipes de huit plongeurs, qui attachent des câbles en acier à 170 ancres en béton pesant 12 000 livres chacune.

Il a déclaré que malgré le coût, le maintien de l’accès pour les clients dont les bateaux sont déjà amarrés est important pour compenser les autres baisses de son activité.

“Qu’allons-nous faire d’autre, appelez-le un jour?” il a dit. “Les gens veulent recréer et notre travail consiste à nous assurer que nous gardons cet accès.”

Écrire à Jim Carlton à [email protected]