Les investisseurs en sont à ce stade de leur longue et désordonnée rupture avec des obligations où ils vacillent sur un tabouret de bar, savourent leur troisième martini de la soirée et demandent à leur ami le plus cher s’il serait fou d’essayer à nouveau la relation ?
Ce n’a certainement pas été un mariage heureux cette année. Après quatre décennies de stabilité, de lest en période d’incertitude et de rendements fiables (en termes nominaux du moins – aucune relation n’est parfaite), les obligations d’État ont fait le sale boulot des gestionnaires de fonds en 2022.
La montée en flèche et la persistance de l’inflation ont porté un coup dur, érodant les paiements d’intérêts fixes que les obligations fournissent généralement et alignant une série de hausses étonnamment agressives des taux d’intérêt de référence. C’est déjà assez grave : depuis la crise de 2008, les gestionnaires de fonds étaient conditionnés à s’attendre à des niveaux d’inflation extrêmement bas et à des banques centrales favorables.
Bien sûr, les investisseurs se sont plaints des obligations dans le passé, en particulier lorsque les taux d’intérêt de référence ont chuté si bas que les rendements sont devenus négatifs, ce qui signifie que les gestionnaires de fonds ont fini par les acheter en sachant avec certitude qu’ils perdraient de l’argent s’ils les conservaient jusqu’à leur échéance.
Mais cette année a été particulièrement cruelle. Même les obligations d’État à très long terme ont été touchées. C’est inhabituel en soi, surtout avec une récession potentielle au coin de la rue, et la faiblesse de cette poche des marchés a mâché et recraché des produits d’investissement étiquetés comme extrêmement sûrs. Ces choses sont censées être ennuyeuses et fiables. Ils ne sont pas censés perdre vos économies.
Ce n’est pas seulement la dette publique à long terme qui est à blâmer. L’indice Bloomberg US Aggregate, composé d’une gamme de dettes en dollars, a chuté d’environ 13% jusqu’à présent cette année – confortablement sa pire année depuis des décennies.
Et la véritable insulte est que les obligations ont échoué dans l’une de leurs tâches les plus élémentaires dans un portefeuille : elles ont chuté en même temps que les actions. De brèves périodes comme celle-ci se produisent, mais pas aussi longtemps. Cela a transformé une mauvaise année pour les investisseurs en une terrible année.
Mais après cette déroute historique, les investisseurs reviennent lentement. Les bons du Trésor américain à dix ans, pour choisir l’indice de référence mondial, rapportent 3,7 %. Ce n’est pas rien, et c’est bien au-dessus des 1,6 % avec lesquels nous avons commencé 2022.
Les prix pourraient-ils encore baisser ? Bien sûr, si l’inflation augmente à nouveau. “L’inflation est incroyablement difficile à prévoir”, a déclaré Emiel van den Heiligenberg, responsable de l’allocation d’actifs chez Legal & General Investment Management. “Vous avez des armées de docteurs qui étudient cela dans les banques centrales et ils se trompent tout le temps.”
Pourtant, les rendements sont maintenant décents, souvent sans avoir à prendre de risque significatif de défaut, et si le pire se produit (une récession, par exemple), le prix montera en flèche, atténuant le coup probable des actions en baisse. “L’une des raisons de détenir des obligations est le tampon”, explique van den Heiligenberg. “Cela tient toujours.”
Certains, c’est compréhensible, hésitent. James Beaumont, responsable de la gestion de portefeuilles multi-actifs chez Natixis Investment Management, déclare avoir été sous-pondéré par rapport aux indices de référence en obligations d’État américaines et européennes toute l’année. Maintenant, il replonge, surtout du côté américain. “Nous rajoutons vers le neutre et c’est une proposition d’investissement plus attrayante, mais nous ne sommes même pas encore neutres”, dit-il. « Est-ce que je peux nous voir faire ça l’année prochaine ? Oui, mais pas encore.
D’autres sont plus enthousiastes. “Les obligations sont de retour”, s’est enthousiasmé JPMorgan Asset Management dans ses dernières perspectives à long terme. Pimco, l’un des plus grands fonds obligataires au monde, est bien sûr toujours prédisposé à voir la hausse de cette classe d’actifs. Pourtant, « l’appel à l’action » du directeur des placements Dan Ivascyn, comme il le décrit, est frappant. “La valeur est revenue sur les marchés des titres à revenu fixe”, a-t-il déclaré cette semaine. « Juste en pensant aux rendements nominaux, nous allons commencer ici aux États-Unis. . . vous pouvez rechercher un produit de spread de très haute qualité et constituer très, très facilement un portefeuille dans la fourchette de rendement de type 6, 6,5%, sans prendre beaucoup d’exposition aux actifs économiquement sensibles.
Le flux désormais régulier d’informations sur les perspectives des grandes banques et des gestionnaires d’actifs suggère également qu’un rapprochement avec la dette est à portée de main. “Dans les obligations de haute qualité, nous constatons une force généralisée”, a écrit l’équipe de Morgan Stanley. Des actifs tels que les bons du Trésor et les Bunds allemands, mais aussi une poignée d’obligations d’entreprises et autres “permettent tous aux investisseurs d'”embrasser le revenu””, a-t-il ajouté.
Goldman Sachs offre un message naturellement équilibré, compte tenu de la vaste gamme de résultats potentiels l’année prochaine. Mais il dit aussi “qu’il y a plus de rendement à offrir – en rendements réels et nominaux que pendant quelques décennies. Il peut sembler ennuyeux de structurer des portefeuilles autour de l’obtention de ce rendement, plutôt que d’atteindre la perspective d’une forte appréciation du capital. Mais cela peut aussi être un retour à des investissements plus conventionnels.
UBS Wealth Management, quant à elle, conseille à ses clients de « rechercher des opportunités de revenus ». “Dans l’investment grade américain, les rendements sont d’environ 5% – un niveau que nous trouvons attrayant et qui devrait fournir un tampon contre la volatilité”, indique-t-il.
Dans l’ensemble, ce n’est pas exactement une relance dramatique de la romance. Mais les investisseurs osent croire que la relation avec les obligations pourrait valoir une autre chance.
