La Russie exploite actuellement plus de brise-glaces le long de sa côte arctique qu’à tout autre moment au cours des trois décennies d’histoire post-soviétique du pays.
Certains font partie des navires nucléaires les plus puissants au monde, et le pays prévoit d’en construire encore plus, s’étant engagé à investir au moins 35 milliards de dollars (51,6 milliards de dollars) dans ses eaux gelées du nord jusqu’en 2035.
Le président Vladimir Poutine parie gros sur le développement de la prochaine grande route maritime du monde, qui réduira de 4 000 milles marins le trajet standard entre l’Europe et l’Asie via le canal de Suez en Égypte.
Si le pari de la Russie est payant, au cours de la prochaine décennie, il est prévu que 200 millions de tonnes de marchandises par an transitent par ces eaux, ajoutant plus de 500 millions de dollars au PIB de la Russie.
Et les revenus supplémentaires arriveraient à un moment critique pour Moscou alors que les répercussions de l’invasion de l’Ukraine mordent dans son budget national.
Qu’est-ce que la route maritime du Nord de la Russie ?
La route maritime du Nord (NSR) est la voie de navigation arctique qui longe la côte nord de la Russie depuis la mer de Kara, le long de la Sibérie, jusqu’au détroit de Béring.
C’est l’une des deux voies navigables potentiellement navigables à travers l’Arctique qui relient les océans Atlantique et Pacifique, l’autre étant le passage du Nord-Ouest du Canada.
La NSR a, historiquement, été en grande partie non navigable, en particulier pendant les mois d’hiver lorsqu’elle est obstruée par la glace de mer.
Cette glace densément tassée a souvent plusieurs mètres d’épaisseur et, en partie, est classée comme pluriannuelle, ce qui signifie qu’elle est restée gelée pendant plusieurs saisons.
Ce n’est que relativement récemment que les effets du changement climatique ont commencé à réchauffer l’Arctique, modifiant son paysage gelé de manière à rendre l’utilisation de la NSR potentiellement économiquement viable.
Les deux tiers des mers arctiques sont désormais libres de glace pendant l’été, et la quantité de glace dense pluriannuelle a diminué à mesure que l’étendue annuelle de la couverture de glace recule.
Raviver une ambition soviétique
La NSR est depuis longtemps un atout économiquement attractif pour le pays.
Dès 1932, l’Union soviétique avait l’ambition de transformer la NSR en une voie de navigation viable, de nationaliser les compagnies maritimes de l’Arctique et de créer un département gouvernemental chargé de développer la route commerciale.
Son utilisation a culminé en 1987 et s’est poursuivie jusqu’à la dissolution de l’Union soviétique en 1991.
En 2011, Vladimir Poutine – qui était alors Premier ministre – a vanté les avantages du réaménagement de la NSR afin de répondre à la demande croissante de carburant chinois.
Cette même année, les climatologues ont averti que l’Arctique pourrait être exempt de glace estivale d’ici une décennie.
Deux ans plus tard, M. Poutine – alors redevenu président – a rétabli une présence navale permanente dans l’Arctique dans le cadre de ses efforts pour sécuriser la région, rouvrant des bases militaires qui avaient été abandonnées avec la chute de l’Union soviétique.
À l’époque, il affirmait que la remilitarisation était nécessaire pour poursuivre les objectifs économiques de la Russie, qu’elle avait délégués à Rosatom, une société d’État qui gère la seule flotte de brise-glaces nucléaires au monde.
Depuis 2018, Rosatom opère dans le cadre d’un mandat de développement des infrastructures le long de la route.
Le gros pari de Vladimir Poutine
Les espoirs de la Russie d’une navigation toute l’année via la NSR n’ont pas été sans revers.
Malgré une augmentation notable de la navigation pendant les mois les plus chauds, la glace de mer dense s’accumulant étroitement sur la côte a presque bloqué la navigation hivernale certaines années.
En 2021, la Russie a envoyé des brise-glaces en novembre et décembre pour aider des dizaines de navires coincés dans la glace ou incapables de naviguer à travers elle.
Les conditions devenaient déjà de plus en plus défavorables en octobre de cette année-là pour la plupart des navires sans la cote de glace la plus élevée.
Des difficultés ont persisté jusqu’en janvier 2022, car des brise-glaces à propulsion nucléaire ont été chargés de récupérer un convoi de cargos avec deux mois de retard sur leur expédition, avec d’autres navires coincés ailleurs le long de la route.
Ces saisons difficiles à venir malgré le dégel continu de l’Arctique – ainsi que le fait que les navires de l’ère soviétique de Rosatom vieillissent – ont probablement contribué à la pression de la Russie pour de nouveaux brise-glaces.
Pari arctique payant
L’utilisation internationale de la NSR n’a cessé d’augmenter ces dernières années, car les conditions de dégel rendent le passage plus attractif sur le plan économique et l’exploitation du gaz naturel de plus en plus viable.
Selon le suivi du centre de logistique du Grand Nord de l’Université du Nord, le fret total transité par la NSR en 2021 a atteint 2,5 millions de tonnes transportées par 85 navires, dont seulement 12 battant pavillon russe.
Cette tendance devait se poursuivre jusqu’en 2022, cependant, l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février et les sanctions et condamnations internationales qui ont suivi ont réduit le trafic de transit international à zéro.
Malgré cela, l’utilisation du NSR en 2022 a en fait dépassé les attentes de la Russie et de Rosatom.
“L’UE a interdit les importations de charbon, a d’abord interdit les importations de pétrole brut, puis de produits pétroliers raffinés, mais n’a jamais touché au gaz”, a déclaré Lauri Myllyvirta, analyste principal au centre de recherche sur l’air pur et l’énergie, qui a surveillé l’énergie russe. exportations tout au long de la guerre.
Une grande partie de l’Europe a toujours été dépendante du gaz naturel russe, dont un tiers est utilisé pour la production d’électricité, la majorité allant vers le chauffage domestique intégral – et difficile à remplacer.
Les exportations de gaz russe avaient déjà été militarisées contre l’Europe avant l’invasion de l’Ukraine en 2022, a déclaré M. Myllyvirta, le Kremlin ayant d’abord limité les approvisionnements à l’été 2021 avant de les abandonner entièrement à certains pays au début de l’invasion.
“Et, donc, l’Europe a, tout au long de cette invasion et de cette crise, été dans ce mode d’acheter essentiellement tout le gaz qu’elle peut de partout où elle le peut”, a-t-il déclaré.
Alors que les exportations de gaz russe vers l’Europe par gazoduc ont chuté à un creux post-soviétique en 2022, en partie à cause de la destruction des gazoducs Nord Stream et de l’étranglement de l’offre, les exportations de gaz naturel liquéfié (GNL) ont considérablement augmenté, les acheteurs européens achetant environ 17 millions de tonnes — une augmentation de 20 % par rapport à l’année précédente.
La majeure partie de ce gaz a été expédiée par Novatek, le plus grand producteur russe de GNL, depuis le projet Yamal LNG sur la côte arctique russe.
Au total, Novatek a expédié plus de 20 millions de tonnes le long de la NSR en 2022, et dans un communiqué de janvier, Rosatom a annoncé que plus de 34 millions de tonnes de fret, au total, avaient été expédiées.
Les revenus de NSR sont indispensables
Les revenus du transport maritime NSR sont devenus encore plus importants pour la Russie depuis que Moscou a envoyé des chars en Ukraine il y a un an.
Les sanctions internationales et l’augmentation des dépenses pour l’effort de guerre grignotent profondément le budget national.
Cette semaine, Moscou a annoncé que le déficit fédéral s’était creusé à 34,19 milliards de dollars au cours des deux premiers mois de l’année.
Son ministère des Finances a déclaré que le National Wealth Fund du pays s’élevait à 147,2 milliards de dollars au 1er mars, contre 155,3 milliards de dollars un mois plus tôt.
Moscou a prévu que son déficit annuel pour 2023 serait d’environ 2% du PIB, mais les analystes ont averti qu’il pourrait atteindre 3,5%.
Répercussions continues de l’invasion
Alors que la guerre de la Russie en Ukraine entre dans sa deuxième année, la vente de GNL russe à l’Europe ne devrait pas s’arrêter de si tôt.
Tout en affirmant qu’elle quitterait ses opérations russes en 2022, Shell – le plus grand négociant mondial de GNL – a continué à recevoir la marchandise de Russie dans le cadre d’un contrat à long terme.
D’autres grandes sociétés énergétiques ont indiqué qu’elles continueraient à acheter du GNL russe, tant qu’il n’était pas directement sanctionné.
Cependant, alors que l’Europe reste le premier acheteur de GNL, le volume total diminue, car les dirigeants trouvent d’autres sources, dont l’Australie, et les citoyens commencent à passer à des méthodes de chauffage alternatives.
Pendant ce temps, M. Myllyvirta dit qu’il est déjà souvent moins cher pour les consommateurs européens d’acheter des produits en provenance de Chine que d’autres pays européens.
Et – alors que le continent est confronté aux impacts de sa dépendance énergétique historique vis-à-vis de la Russie – les pays peuvent également hésiter à céder les infrastructures maritimes.
“Bien sûr, vous pouvez voir que l’expédition plus rapide est attrayante et que cela devient un facteur géopolitique”, a déclaré M. Myllyvirta.
“Mais, après la façon dont la Russie a militarisé l’approvisionnement en gaz de l’Europe, je pense qu’il y a un très haut degré de sensibilité à tout type de dépendance ou de vulnérabilité.”
