Natalie Zemon Davis, pionnière de la microhistoire, 1928-2023

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Le fait que la plupart des gens auraient du mal à nommer plus d’une poignée de monarques de la Renaissance témoigne de l’influence de Natalie Zemon Davis en tant qu’historienne, mais nombreux sont ceux qui ont entendu parler d’un obscur paysan français du XVIe siècle appelé Martin Guerre. Ou, pour être précis, ils connaissent l’imposteur qui a pris l’identité de Guerre et a pris sa femme et ses biens, avant que sa tromperie ne soit révélée et qu’il ne soit exécuté pour son crime.

Davis, décédée à l’âge de 94 ans, a publié son article révolutionnaire Le retour de Martin Guerre en France en 1982 et dans le monde anglophone un an plus tard. Le livre a atteint un lectorat au-delà des rêves de la plupart des historiens professionnels car, avant même sa publication, les auteurs du Le Retour de Martin Guerrefilm français à succès avec Gérard Depardieu et Nathalie Baye, l’avait utilisée comme consultante.

Dans le monde universitaire, son livre est devenu célèbre pour différentes raisons. Aux côtés de Carlo Ginzburg Le fromage et les vers : le cosmos d’un meunier du XVIe sièclepublié en italien en 1976 et en traduction anglaise en 1980, Le retour of Martin Guerre était l’un des premiers exemples captivants de ce que l’on appelle désormais la microhistoire. Dans cette branche de la discipline, les chercheurs se concentrent sur un individu, une communauté ou un événement local afin de tirer des leçons historiques plus vastes sur la société dont ils faisaient partie.

Le souci des gens ordinaires en marge de l’histoire conventionnelle – c’est-à-dire, aux XVIe et XVIIe siècles, les femmes, les minorités religieuses, les roturiers accusés de meurtre, etc. – était la marque de la carrière de Davis. « Je n’ai jamais eu l’impression d’être l’historien des reines et des rois. . . Ce sont les autres qui ont besoin de moi. Douanes Davis le magazine de l’Université de Toronto en 2010.

Ses méthodes n’ont pas totalement convaincu tout le monde. Dans l’introduction de Le retour de Martin Guerre, écrit-elle, « ce que je vous propose ici est en partie mon invention, mais étroitement maîtrisée par les voix du passé ». Robert Finlay, un historien américain, faisait partie de ceux qui interrogé si elle avait reconstruit et interprété les événements d’une manière qui n’était pas explicitement étayée par le matériel source incomplet.

Né à Détroit le 8 novembre 1928 de parents juifs d’origine est-européenne, Zemon Davis s’est impliqué dans la politique de gauche au Smith College, dans le Massachusetts. En 1948, elle épousa Chandler Davis, étudiant diplômé en mathématiques et camarade radical. Dans ces premières années de la guerre froide, leur activisme a attiré l’attention du gouvernement américain, qui a saisi leurs passeports en 1952, au retour d’un voyage de recherche en France.

À cette époque, ses principaux intérêts scientifiques portaient sur la société française du XVIe siècle, un domaine qui l’amenait au-delà de l’attention traditionnelle des historiens sur la cour royale de Paris et les guerres de religion en France.

C’était une bénédiction déguisée, écrit-elle dans un article de 2013 pour la Revue de Livres de New York. Incapable pendant des années de revenir en France, elle s’est immergée dans des collections de livres rares aux États-Unis, rassemblant ainsi de nombreux matériaux pour ses travaux futurs.

Parmi ses livres figurent Femmes en marge : trois vies au XVIIe siècle (1995) et Voyages de filou : un musulman du XVIe siècle entre les mondes (2006).

“J’ai dû considérer l’histoire comme une vocation parce que j’ai grandi en dehors du courant dominant de la société américaine”, a-t-elle déclaré. dit dans une interview en 1991. «Je n’ai pas suivi le parcours universitaire ordinaire en raison de mon mariage et de mes enfants, de mon mari et de mes activités politiques, de mon style indépendant de pensée et d’écriture. . . »

Après des années d’enseignement à temps partiel, Zemon Davis et son mari ont accepté un emploi à l’Université de Toronto, où elle a enseigné l’histoire de 1963 à 1971.

Elle a déménagé à l’Université de Californie à Berkeley, où elle n’était que la deuxième femme au département d’histoire, avant de poursuivre ses études à l’Université de Princeton de 1978 à 1996. Elle est ensuite revenue en tant que professeur émérite à Toronto, où elle a passé ses dernières années.

En 2013, le président Barack Obama a remis à Davis la Médaille nationale des sciences humaines, une prestigieuse récompense américaine. Davis rappelé: « Le président a parlé d’humanité et d’espoir et les mots ont résonné dans mes oreilles lorsqu’il a mis la médaille autour de mon cou, car j’ai essayé d’être non seulement un raconteur de vérité sur le passé, mais aussi un historien de l’espoir. .»

Davis et son mari ont eu trois enfants, Aaron, Hannah et Simone. En hommage, la faculté d’histoire de l’Université d’Oxford, où elle a enseigné dans les années 1990, dit: « Natalie Zemon Davis a changé l’écriture de l’histoire en mettant les gens au centre. Elle a apporté à son écriture une capacité lumineuse à élargir le champ de la sympathie humaine. Tony Barbier