La plupart des satellites LEO tournent de 500 kilomètres (311 miles) à 2 000 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, de sorte qu’ils peuvent envoyer des données au sol plus rapidement que les satellites de communication traditionnels qui sont stationnés à environ 36 000 kilomètres. Ces systèmes en orbite haute ont un retard de signal médian, ou latence, de près de 600 millisecondes pour un aller-retour – trop lent pour des technologies telles que le streaming vidéo en direct, les voitures autonomes et le trading de titres à haute fréquence. Starlink vise une latence aussi faible que 20 millisecondes, que Musk espère éventuellement réduire de moitié. À ces vitesses, les satellites LEO peuvent concurrencer les réseaux terrestres les plus rapides.
2. Pourquoi tant de satellites ?
Les satellites plus proches de la Terre voient une plus petite partie de sa surface, vous en avez donc besoin de plus. De plus, la vitesse nécessaire pour qu’un objet garde une orbite stable – obtenue en équilibrant sa vitesse avec la gravité terrestre – augmente en LEO, de sorte qu’un satellite doit voyager à environ 27 000 km/h pour rester en l’air, faisant le tour de la planète en 90 à 120 minutes . Comme chaque satellite n’est que brièvement en contact avec un émetteur au sol, un autre doit apparaître à l’horizon avant que le premier ne disparaisse. Pour vous assurer qu’il y a toujours un satellite au-dessus de votre tête, vous avez besoin de beaucoup d’entre eux le long de chemins entrecroisés qui enveloppent le globe.
3. Comment les entreprises gagneront-elles de l’argent ?
En vendant leurs services aux gouvernements, aux entreprises travaillant dans des régions éloignées et aux fournisseurs de services terrestres sans fil et à large bande fixe 5G qui doivent combler les lacunes de leurs propres réseaux. Ils visent également à vendre directement aux consommateurs des pays pauvres où le haut débit est inégal. Pour cela, ils devront réduire le coût des bornes au sol : un forfait Starlink coûte 599 $ aux États-Unis, hors frais de connexion. Les anciens projets LEO tels que Iridium, Globalstar et Orbcomm ont fait faillite. Celles d’aujourd’hui sont plus viables car les coûts de lancement des satellites ont chuté avec l’introduction de fusées plus légères et réutilisables. Le Falcon 9 de Musk peut envoyer un satellite à un coût de 2 600 dollars par kilogramme, contre environ 10 000 dollars il y a deux décennies. Sa société Space Exploration Technologies Corp. a estimé que l’installation de Starlink pourrait coûter jusqu’à 30 milliards de dollars, et Musk a déclaré que les revenus annuels pourraient éventuellement atteindre 50 milliards de dollars, contribuant ainsi à financer son ambition ultime : coloniser Mars.
4. Qu’en est-il de la compétition ?
Les rivaux de Musk ne sont pas loin derrière. En avril, Amazon.com Inc. de Bezos a conclu le plus gros accord de lancement jamais réalisé, pour envoyer plus de 3 000 satellites pour sa constellation Project Kuiper. OneWeb Ltd., une constellation LEO contrôlée par le milliardaire indien Sunil Mittal et le gouvernement britannique, prévoit d’offrir une couverture mondiale à partir de 2023. Les réseaux LEO de Telesat soutenu par le Canada, la Chine, l’Union européenne et d’autres sont à divers stades de développement. D’ici la fin de la décennie, il pourrait y avoir plus de 100 000 satellites tournant autour de la Terre, soit plus de 20 fois le nombre en service au début de 2022. Les astronomes ont déjà remarqué l’augmentation du trafic, se plaignant que les satellites Starlink interfèrent avec leur vision de l’espace. .
5. Quel est l’inconvénient de LEO ?
Parce que les satellites se déplacent si vite, les collisions sont plus difficiles à prévoir et peuvent être dévastatrices. Un morceau de débris de 10 centimètres voyageant dans LEO peut contenir à peu près autant d’énergie que 7 kilogrammes de TNT, assez pour briser un satellite en milliers de morceaux. Les systèmes de détection radar ne peuvent estimer la trajectoire d’un satellite qu’à quelques kilomètres près, car le rayonnement solaire et la traînée atmosphérique rendent les trajectoires orbitales légèrement irrégulières. LEO est déjà utilisé par des satellites pour l’observation du climat, l’imagerie de la Terre et à des fins militaires, ainsi que par la Station spatiale internationale. Il est également jonché de satellites morts et de morceaux égarés de vieux vaisseaux spatiaux. On craint que quelques collisions ne se transforment en d’autres collisions, créant des nuages de débris qui mettent les orbites les plus utiles de LEO hors de portée pendant des siècles. Il existe diverses propositions pour éliminer les déchets spatiaux. Mais cela coûterait des milliards de dollars et les gouvernements ne peuvent pas décider qui paierait la facture.
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