Un juge de la Cour fédérale « préoccupé » par la décision « soudaine » du ministre Keith Pitt de signer un accord de subvention de 21 millions de dollars pour la fracturation hydraulique

Un juge de la Cour fédérale se dit “préoccupé” par une décision ministérielle de conclure un accord de subvention de 21 millions de dollars avec une société gazière ayant des intérêts dans le bassin de Beetaloo dans le Territoire du Nord après qu’une lettre déposée devant le tribunal ait déclaré que l’accord ne serait pas conclu avant des semaines. .

En juillet, le ministre des Ressources et de l’Eau, Keith Pitt, a annoncé que 21 millions de dollars seraient versés à Imperial Oil and Gas pour soutenir la construction de trois nouveaux puits d’exploration gazière dans le bassin de Beetaloo.

Mardi, la Cour fédérale a appris que l’accord de subvention avait été signé la semaine dernière.

La validité de la décision du ministre d’octroyer la subvention, et le programme de subventions de 50 millions de dollars en vertu duquel elle a été octroyée, est contestée devant la Cour fédérale par l’Environment Centre NT.

Lors d’une audience de gestion de cas tenue à la Cour fédérale, le juge John Griffiths a ordonné à l’équipe juridique de M. Pitt de déposer d’urgence un affidavit expliquant les raisons de la décision « soudaine » de conclure l’accord de subvention après avoir indiqué que cela prendrait des semaines.

Il a également condamné le Commonwealth à payer les dépens de la procédure.

“Il y a des choses très sérieuses qui m’ont inquiété et je pense que le tribunal a besoin d’une explication”, a déclaré le juge Griffiths au tribunal.

Les avocats du ministre ont déclaré que l’accord de subvention prendrait des semaines

Le juge Griffith a déclaré au tribunal que l’avocat du gouvernement australien, agissant au nom de M. Pitt, avait écrit à l’Environment Center NT pour l’informer que le ministre avait l’intention de conclure un accord avec Imperial Oil and Gas dans les “deux-trois semaines”.

“Ce n’est pas ce qui s’est réellement passé”, a-t-il déclaré.

Le juge Griffiths a déclaré au tribunal que le ministre avait conclu l’accord moins d’une semaine plus tard, le 9 septembre.

“Soudain et de manière inattendue, et sans aucun avertissement du tout”, a-t-il déclaré.

Il a précisé que l’équipe juridique du ministre n’en avait pas informé le Centre pour l’environnement NT, qui l’a découvert “par voie d’annonce en bourse”.

« Pourquoi n’était-ce pas une question de civilité et d’équité entre les professionnels du droit que d’apprendre au demandeur qu’un changement radical des événements s’est produit et que des accords de subvention ont été conclus moins d’une semaine après la rédaction de la lettre le 3 septembre ? ” dit le juge Griffiths.

L’avocat du ministre s’excuse auprès du juge

L’avocate de M. Pitt, Megan Carristo, a déclaré que le Commonwealth prévoyait de nouvelles négociations avec Imperial.

“En l’occurrence, l’Impériale est revenue au Commonwealth en disant qu’il n’y avait aucun changement à apporter, et c’est pourquoi cela s’est produit quand cela s’est produit”, a déclaré Mme Caristo.

“Tout ce que je peux faire, c’est m’excuser pour la façon dont les événements se sont déroulés.”

L’équipe juridique de M. Pitt devra déposer ses explications d’ici la fin de la semaine.

Le juge Griffiths a également ordonné au ministre de payer les dépens, ce qui n’a pas été contesté.

“À la lumière des événements qui se sont produits, qui ne peuvent être décrits que comme malheureux et ne reflétant pas bien le ministre, je pense qu’il est approprié que les frais des audiences d’aujourd’hui soient imputés à l’intimé”, a-t-il déclaré.

L’affaire a été inscrite pour une audience de deux jours en novembre.