Une entreprise chinoise est le fabricant de drones préféré des États-Unis. Sauf à Washington.

Les drones ont survolé les grottes et les crevasses disséminées le long des sentiers de montagne du nord de l’Utah, transmettant des vidéos en temps réel à une équipe de recherche au sol à la recherche d’un randonneur disparu. Dix-neuf minutes plus tard, ils avaient ses coordonnées, rapprochant ainsi le sauvetage – un exercice – de sa conclusion.

“Dans ce genre d’environnement, c’est en fait assez rapide”, a déclaré Kyle Nordfors, un travailleur bénévole en recherche et sauvetage. Il pilotait l’un des drones, fabriqué par la société chinoise DJI, qui domine les ventes aux forces de l’ordre ainsi que le marché des amateurs aux États-Unis.

Mais si les drones de DJI sont l’outil de prédilection des secouristes à travers le pays, ils sont largement perçus à Washington comme une menace pour la sécurité nationale.

DJI figure sur une liste du ministère de la Défense des entreprises militaires chinoises dont les produits seront interdits aux forces armées américaines à l’avenir. Dans le cadre du budget de la défense adopté par le Congrès cette année, d’autres agences et programmes fédéraux se verront probablement également interdire d’acheter des drones DJI.

Les départements du Trésor et du Commerce ont pénalisé DJI pour l’utilisation de ses drones pour espionner les musulmans ouïghours détenus dans des camps par des autorités chinoises dans la province du Xinjiang. Les chercheurs ont découvert que Pékin pourrait exploiter potentiellement les vulnérabilités dans une application qui contrôle le drone pour accéder à de grandes quantités d’informations personnelles, bien qu’un responsable américain ait déclaré qu’il n’y avait actuellement aucune vulnérabilité connue qui n’ait pas été corrigée.

Le Congrès réfléchit actuellement à une législation qui pourrait tuer une grande partie des activités commerciales de DJI aux États-Unis en l’inscrivant sur la liste de la Federal Communications Commission, l’empêchant de fonctionner sur l’infrastructure de communication du pays.

Le projet de loi, qui bénéficie d’un soutien bipartite, a fait l’objet d’une campagne de lobbying musclée de la part de DJI. La société espère que les Américains comme M. Nordfors qui utilisent ses produits contribueront à convaincre les législateurs que les États-Unis n’ont rien à craindre – et ont beaucoup à gagner – en faisant voler les drones DJI.

Mais la campagne d’influence se heurte à un public sceptique.

“DJI présente un risque inacceptable pour la sécurité nationale, et il est grand temps que les drones fabriqués par la Chine communiste soient retirés d’Amérique”, a déclaré la représentante Elise Stefanik, républicaine de New York et l’un des principaux parrains du projet de loi, dans une déclaration envoyée par courrier électronique ce mois-ci.

Les agences gouvernementales ont montré que les drones DJI fournissaient au Parti communiste chinois des données sur les « infrastructures critiques » aux États-Unis, a déclaré Mme Stefanik, sans plus de détails. “Toute tentative de prétendre le contraire est le résultat direct des efforts de lobbying de DJI.”

Le projet de loi visant à immobiliser efficacement les drones DJI, connu sous le nom de Loi sur la lutte contre les drones du PCC, a été adopté à l’unanimité par la commission de l’énergie et du commerce de la Chambre des représentants le mois dernier. La législation pourrait faire l’objet d’un vote à la Chambre dans un mois ou deux, ont déclaré un lobbyiste et un expert de la Chine qui avaient été informés des plans, dans le cadre de ce qu’ils ont décrit comme une « semaine de la Chine » planifiée au cours de laquelle un certain nombre de Des restrictions sur les activités commerciales du pays aux États-Unis pourraient être envisagées.

Le projet de loi devrait également trouver des soutiens au Sénat, qui a introduit diverses restrictions sur les drones fabriqués en Chine ces dernières années.

En pleine campagne électorale de 2024, les deux partis sont désireux de montrer qu’ils sont durs envers la Chine. Le Le Sénat a adopté mardi un projet de loi cela obligerait ByteDance, le propriétaire chinois du populaire réseau social TikTok, à vendre l’application d’ici un an ou à cesser ses activités aux États-Unis. Président Biden l’a signé dans la loi mercredi.

Comme TikTok, les drones DJI sont très populaires aux États-Unis. David Benowitz, un ancien employé de DJI qui travaille pour le fabricant américain de drones BRINC, estime que les drones DJI représentaient 58 % du marché commercial en 2022. Il n’existe pas de données précises et récentes sur la popularité de DJI auprès des forces de l’ordre, mais une Étude du Bard College à partir de 2020 qui s’est appuyée sur les dossiers de la FAA, a fixé la part de la société à 90 pour cent.

Les efforts de lobbying de DJI ont bénéficié du soutien des utilisateurs qui craignent qu’une interdiction des drones de l’entreprise ne soit perturbatrice et coûteuse, d’autant plus que les fournisseurs américains n’ont pas prouvé qu’ils pouvaient rivaliser en termes de coût ou de qualité.

“Au-delà des risques pour la sécurité nationale que posent ces drones, nous avons besoin d’une industrie américaine des drones robuste et compétitive”, a déclaré dans un communiqué le représentant John Moolenaar, républicain du Michigan et président de la commission de la Chambre sur la concurrence entre les États-Unis et la Chine.

DJI a dépensé 1,6 million de dollars en lobbying l’année dernière, selon Open Secrets, qui suit l’argent en politique. L’entreprise a dépensé au moins 310 000 $ jusqu’à présent cette année, selon son Divulgations de lobbying au Sénat. Une partie de ces dollars a permis d’organiser des réunions avec les législateurs pour les secouristes qui utilisent les drones de DJI.

La société a également financé un site Web appelé Drone Advocacy Alliance, selon Vic Moss et Chris Fink, deux utilisateurs de drones qui gèrent le site. Son objectif est en partie de sensibiliser à la loi sur la lutte contre les drones du PCC et comprend un modèle pour contacter directement les législateurs.

“Nos produits sont conçus et destinés à promouvoir le bien général et à bénéficier à la société”, a déclaré Regina Lin, porte-parole de DJI, dans un communiqué. Elle a nié que les drones aient été impliqués dans des violations des droits de l’homme et a déclaré qu’ils n’étaient pas destinés à la surveillance.

DJI a récemment ouvert une salle d’exposition sur un tronçon privilégié de la Cinquième Avenue à Manhattan pour exposer ses drones, qui coûtent entre 279 $ et au moins 9 000 $ et sont utilisés à des fins très diverses, notamment la photographie, la vidéographie amateur et professionnelle et l’architecture.

“Certains de mes amis et moi les utilisons pour mesurer le terrain et obtenir les dimensions des bâtiments”, a déclaré Paolo Dallapozza, un architecte italien qui a récemment visité le magasin.

Au milieu des grondements qui La Chine fauconne au Congrès Bien que les lobbyistes représentant des entreprises chinoises ayant des liens militaires et leurs autres clients soient mis sur liste noire, au moins deux sociétés représentant DJI – le groupe Vogel et Avoq – ont rompu leurs liens avec DJI en février, selon des révélations de lobbying au Sénat. DJI a rapidement embauché de nouveaux représentants, selon les documents déposés au Sénat, notamment Liberty Government Affairs, qui est dirigé par un ancien assistant principal du sénateur Rand Paul, le républicain du Kentucky qui s’est montré hostile aux efforts visant à maîtriser TikTok.

Les avocats de DJI ont s’est plaint au Pentagone sur son inscription sur la liste des compagnies militaires chinoises. DJI a cherché, jusqu’à présent sans succès, à se faire supprimer. Les avocats ont noté entre autres que la participation de DJI dans des entreprises publiques en Chine – dont plusieurs banques, une compagnie d’assurance publique et deux fonds municipaux – représente moins de 6 % du capital de l’entreprise.

“La propriété de DJI est principalement concentrée entre les mains de ses fondateurs et de ses premiers dirigeants, dont aucun n’est un fonctionnaire du gouvernement ou un représentant d’un gouvernement ou d’entités publiques”, a déclaré Loretta Lynch, ancienne procureure générale du président Barack Obama, aujourd’hui avocate. partenaire chez Paul, Weiss, Rifkind, Wharton & Garrison, a écrit dans une lettre adressée au ministère de la Défense en juillet.

Le Pentagone, cependant, reste invaincu.

Alors que la Chine « tente de brouiller les frontières entre les secteurs civil et militaire, il est essentiel de « connaître son client » », a déclaré Jeff Jurgensen, porte-parole du ministère de la Défense.

« Les entreprises américaines doivent être vigilantes et ne pas contribuer aux programmes militaires de la RPC », a-t-il ajouté, faisant référence à la République populaire de Chine.

Les discussions stratégiques entre les lobbyistes de DJI ont pris un ton paniqué ces dernières semaines, selon un représentant de l’entreprise qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour discuter de détails confidentiels. Des utilisateurs comme M. Fink – un ancien répartiteur du 911 qui dirige un magasin de drones à Fayetteville, Ark., qui vend une variété de marques et de modèles, dont certains de DJI – ont tenté d’intervenir.

M. Fink a déclaré qu’il se concentrait moins sur l’endroit où le drone avait été construit que sur la nécessité de garantir aux consommateurs un choix de produits de qualité. “Je pense que nous avons simplement besoin d’offres plus compétitives qui fournissent un système cohérent, fiable, sûr et facile à utiliser”, a-t-il déclaré.

Michael Lighthiser gère une grande flotte de drones, dont beaucoup sont produits par DJI, pour l’Université George Mason à Fairfax, en Virginie. Il a rencontré virtuellement les représentants de l’État, y compris les membres du personnel du sénateur Tim Kaine, un démocrate, pour argumenter contre les restrictions proposées sur l’utilisation de drones DJI. Mais reconnaissant la réalité politique, M. Lighthiser a déclaré qu’il avait également récemment acheté un drone à décollage vertical à voilure fixe auprès d’Event 38 Unmanned Systems, un fabricant basé à Richfield, Ohio.

Le drone Event 38 coûte un peu plus cher que la version DJI, a déclaré M. Lighthiser, mais “je ne veux pas acheter un produit fabriqué en Chine qui pourrait être retiré dans un mois”.

Julian E. Barnes a contribué au reportage de Washington.