Une nouvelle mine de minerai de fer « chaque année jusqu’à la fin de cette décennie », mais qui en seront les acheteurs ?

Le secteur australien du minerai de fer a bâti ses fondations à la demande du Japon dans les années 1960.

Au tournant de ce siècle, la Chine est devenue notre plus gros client.

Nous avons exporté plus de 900 millions de tonnes de minerai de fer du Pilbara vers la Chine en 2022.

Mais la demande de la deuxième économie mondiale se modère à mesure que son urbanisation se stabilise et que son secteur de la construction résidentielle se refroidit.

Les mineurs se tournent désormais vers une nouvelle ère, l’Inde et d’autres économies émergentes d’Asie du Sud-Est étant appelées à devenir de futurs marchés clés pour notre précieuse terre rouge.

“La Chine s’approche d’un pic structurel en termes de demande, elle restera toujours un marché très important pour nous, mais d’autres marchés, l’Asie et l’Inde, par exemple, continueront à croître assez rapidement et cela compensera tout ralentissement de la demande”, “, a déclaré Simon Trott, directeur général du minerai de fer de Rio Tinto.

Il s’attend à ce que la demande future de minerai de fer provenant du Pilbara dépasse les niveaux historiques récents.

“L’ampleur des projets nécessaires pour maintenir cela est tout simplement énorme”, a ajouté M. Trott.

Certaines des mines de minerai de fer d’Australie-Occidentale qui continuent à alimenter la demande des clients existent depuis la création de ce secteur, qui génère aujourd’hui 124 milliards de dollars par an.

La mine Mount Tom Price de Rio Tinto, la première à exporter du minerai de fer du Pilbara en 1966, est toujours en activité aujourd’hui.

Le Mount Whaleback de BHP a ouvert ses portes en 1968 et continuera probablement à être exploité pendant encore une décennie ou plus.

Mais l’analyste minier Lachlan Shaw a déclaré que les deux géants de l’industrie pourraient bientôt voir leurs approvisionnements provenant des opérations existantes diminuer.

“Si l’on regarde la région de Pilbara, au nord de l’Australie occidentale, l’épuisement de la production des mines existantes devient un problème de plus en plus important pour les sociétés minières”, a déclaré M. Shaw, co-responsable de la recherche minière à l’UBS. Entreprise.

Surmonter l’épuisement des approvisionnements

Le plus grand producteur mondial de minerai de fer est en passe de livrer jusqu’à 335 millions de tonnes de minerai cette année – ce serait sa deuxième année de production la plus élevée (il a expédié 338 millions de tonnes en 2018) s’il atteint cet objectif.

Mais avec la diminution des réserves des mines les plus anciennes, Rio Tinto affirme qu’il lui faudra construire une nouvelle mine chaque année jusqu’en 2030, pour répondre à la demande prévue d’une Chine en ralentissement et de ses marchés en croissance.

“Dans le Pilbara, nous faisons progresser une mine appelée Western Range”, a expliqué M. Trott.

“La partie substantielle de la construction a commencé plus tôt cette année et cette construction progresse comme prévu.

“Ensuite, nous avons une autre tranche de nouveaux développements miniers alors que nous regardons au-delà de cette année, jusqu’à la fin de la décennie, lorsque nous ouvrirons le gisement de Rhodes Ridge”, a-t-il déclaré à The Business.

M. Shaw pense que l’ambition de Rio Tinto d’ouvrir une nouvelle mine chaque année pourrait être difficile à réaliser.

“En réalité, nous parlons d’ici la fin de la décennie pour que Rio Tinto mette en production cette demi-douzaine de mines, qu’elle atteigne sa capacité nominale et qu’elle fournisse des produits à son système”, a-t-il déclaré.

Mais il a ajouté : le mineur en aura besoin.

“Rio Tinto envisage d’introduire dans le système 130 millions de tonnes de nouvelles réserves minières d’ici 2028.

“Mais cette année-là, ils ont perdu 90 millions de tonnes”, a-t-il déclaré.

Le plus grand actif de Rio Tinto en chantier est le projet Rhodes Ridge, présenté comme l’un des gisements de minerai de fer non exploités les plus importants et de la plus haute qualité au monde.

Cela vient avec une histoire.

Le site est détenu à parts égales par Wright Prospecting, une entreprise contrôlée par les descendants de Peter Wright, qui, avec Lang Hancock (père et créateur de la fortune initiale de la personne la plus riche d’Australie, Gina Rinehart), a été le pionnier du secteur australien du minerai de fer en le milieu du siècle dernier.

La coentreprise de Rhodes Ridge entre Rio Tinto et Wright Prospecting remonte à plus de cinq décennies et l’immeuble est resté inutilisé alors que les conflits de propriété se sont frayés un chemin à travers le monde. Système légal.

“Il s’agit d’un projet d’une envergure exceptionnelle et de haute qualité. Nous sommes plutôt optimistes quant à ce projet visant à transformer les activités de Rio dans le Pilbara”, a déclaré M. Shaw.

Mais il a ajouté que remplacer les mines vieillissantes n’est plus aussi simple qu’autrefois.

« Toutes les nouvelles mines que nous voyons actuellement passent, à juste titre, par des processus de patrimoine et de co-développement plus impliqués.

“C’est sans doute le bon résultat en termes d’engagement approprié avec les propriétaires traditionnels, mais du point de vue des résultats commerciaux et de l’intégration réelle de la production minière dans le système, cela prend plus de temps aux sociétés minières pour réaliser les investissements de remplacement”, a déclaré M. Shaw. Les affaires.

BHP regarde au-delà du minerai de fer

La plus grande société minière du monde, BHP, s’attend à ce que la demande chinoise finisse par décliner.

“Nous avons déclaré officiellement que nous pensons que la demande d’acier plafonnera au milieu de cette décennie, puis qu’elle commencera à diminuer avec le temps”, a déclaré Mike Henry, directeur général de BHP.

Mais le mineur n’a pas les mêmes perspectives que son concurrent quant au remplacement de ce client.

M. Henry prédit que l’Inde sera en mesure de répondre à une grande partie de ses propres besoins en minerai de fer.

“Oui, il y aura une demande accrue de minerai de fer de la part de certains autres pays d’Asie du Sud-Est, mais les grands centres de demande comme l’Inde, par exemple, à mesure que leur demande de production d’acier augmente, ils sont susceptibles d’y répondre grâce à des ressources indigènes ou nationales. de minerai de fer de haute qualité”, a déclaré M. Henry.

M. Shaw a soutenu que l’urbanisation de l’Inde et des pays voisins pourrait combler le vide créé par la Chine.

“Il existe un potentiel pour que l’émergence de l’Asie du Sud-Est et de l’Inde compense de manière significative, voire totale, le ralentissement de la croissance de la demande que nous attendons de la Chine, mais cela dépendra des taux de croissance économique et des taux d’investissement”, a déclaré M. Shaw.

Il a noté que même si l’Inde dispose d’un approvisionnement national en minerai de fer, elle ne dispose pas d’une logistique de transport suffisante pour acheminer le produit.

“L’Inde a besoin d’investissements importants dans les infrastructures pour transporter le minerai de fer de là où il se trouve jusqu’à là où il est consommé”, a-t-il déclaré.

“Cela peut arriver, mais en même temps, vous avez un pays qui a une croissance démographique plus rapide que la Chine, plus de population que la Chine, et un appel important à toute une gamme d’infrastructures différentes, pas seulement le transport du minerai de fer. ,” il ajouta.

“Ainsi, les arguments pour que l’Inde devienne un modeste importateur de minerai de fer reposent sur sa capacité ou non à construire un réseau national de transport de minerai de fer, et le jury est là.”

L’activité WA Iron Ore (WAIO) de BHP a produit 253 millions de tonnes de produit sidérurgique au cours de l’exercice 2023.

Il prévoit de porter ce chiffre à 305 millions de tonnes, puis potentiellement à 330 millions de tonnes « au fil du temps ».

Les nouvelles mines ne font pas partie du mix.

“Cette activité très fiable que nous entretenons avec WAIO brille vraiment année après année”, a déclaré M. Henry.

Mais le « Big Australian », comme on l’appelle familièrement, regarde au-delà du minerai de fer.

“Ce n’est pas l’activité sur laquelle nous nous concentrons pour des expansions et des volumes importants.

“C’est vraiment de la potasse, du cuivre et nickel où nous voulons croître plus rapidement dans les matières premières qui ont le plus fort effet de levier sur les mégatendances”, a déclaré le directeur général mondial.

BHP a récemment annoncé un investissement de deuxième étape de 7,7 milliards de dollars dans son activité de potasse au Canada.

La Chine restera un « partenaire essentiel » pour Fortescue

Notre troisième producteur de minerai de fer, Fortescue, cherche à poursuivre son partenariat avec la Chine.

Le nouveau directeur général, Dino Otranto, a déclaré qu’il avait l’intention de s’appuyer sur le travail du fondateur et président Andrew Forest avec son principal client.

“Les marchés changent toujours. Mais pour nous, la Chine est et restera un partenariat essentiel”, a déclaré M. Otranto.

“Nous avons vraiment construit les arrières de cette organisation, dès les premiers jours, grâce à l’excellent travail accompli par notre président, en établissant notre place sur un marché avec la Chine.”

Si M. Forest parvient à ses fins, une future Fortescue ressemblera de plus en plus à une entreprise d’énergie verte qu’à un pur mineur de minerai de fer.

L’entreprise a récemment changé de nom avec un nouveau logo vert et a supprimé « Metals Group » de son nom.

M. Otranto est convaincu que la Chine suivra l’impulsion verte de Fortescue.

Fortescue continue d’augmenter la production de sa nouvelle mine Iron Bridge, qui a expédié son premier minerai en juillet de cette année.

Il faudra attendre encore deux ans avant d’atteindre sa pleine capacité ; d’ici là, la mine devrait expédier 22 millions de tonnes par an – mais la mine ne produira que 5 millions de tonnes cet exercice.

Fortescue a exporté 192 millions de tonnes de minerai de fer au cours de l’exercice 2023 et même avec la mise en service d’une nouvelle mine, elle prévoit d’expédier à peu près la même quantité au cours de cet exercice.

Comme BHP, M. Otranto ne parle pas de la demande indienne.

“Evidemment, nous ne disons jamais jamais. D’autant plus que le monde s’oriente vers une production de fer et d’acier verts, notre produit sera en demande.”

Son prochain projet de minerai de fer se situe au-delà des côtes australiennes.

“Nous avons lancé une aventure passionnante avec le gouvernement du Gabon pour développer et libérer l’un des derniers grands gisements de fer à haute teneur de premier niveau de la planète”, a déclaré M. Otranto.

Fortescue dépense des centaines de millions de dollars pour développer la mine dans ce pays d’Afrique de l’Ouest, son premier minerai devant être expédié d’ici la fin de cette année.

“Il s’agit de notre première phase pilote, nous accélérons également notre campagne de forage sur le corps minéralisé et nous continuerons à l’étudier au cours des deux années à venir avec l’intention de lancer ensuite le projet plus vaste vers le milieu ou la fin de la moitié de cette période. cette décennie”, a-t-il expliqué.

L’avenir du minerai de fer ?

Des analystes comme M. Shaw réfléchissent encore à ce à quoi ressemblera la nouvelle situation de l’offre et de la demande pour le minerai de fer australien.

“Nous avons fait beaucoup de travail au cours des trois à six derniers mois pour examiner les problèmes liés à l’approvisionnement”, a-t-il déclaré.

“Nous devons faire davantage pour comprendre à quoi ressemble le profil de croissance de la demande en Asie du Sud-Est et en Inde, afin d’être plus rassurés sur la façon dont cet équilibre entre l’offre et la demande se réalisera.”

Une chose est sûre : en tant que secteur le plus important qui soutient notre économie, la stabilité financière de l’Australie, du moins dans un avenir prévisible, repose sur la façon dont se déroulera la nouvelle ère du minerai de fer.