Des millions de patients pourraient perdre l’accès à la télésanté dès ce mercredi, en raison de l’expiration imminente de mesures exceptionnelles mises en place pendant la pandémie. Cette situation menace de perturber les soins à domicile et d’accroître les coûts pour les personnes âgées et les populations rurales.
Les agences de soins à domicile bénéficient actuellement de la possibilité de recourir à la télésanté pour les visites initiales et de suivi, une flexibilité qui a été prolongée à plusieurs reprises. Sans intervention du Congrès avant la fin de la semaine, cette option disparaîtra, obligeant les prestataires à revenir aux exigences de visites en personne, parfois difficiles à organiser pour les patients.
« Des millions de patients bénéficiant de l’assurance Medicare se coucheront mardi avec une couverture de télésanté, pour se réveiller mercredi sans plus y avoir accès », explique Kyle Zebley, vice-président directeur des politiques publiques de l’American Telemedicine Association. « Ils auront bénéficié d’un avantage pendant cinq ans et demi, mais cet avantage disparaîtra brutalement. »
Pour les agences de soins à domicile, cette fin de flexibilité pourrait entraîner une réduction du nombre de patients acceptés, des difficultés accrues dans la prestation des soins et des coûts administratifs supplémentaires. Sherry Kesler, directrice principale de Sentara Home Services, souligne que la réglementation actuelle exige une visite en face à face avec un médecin ou un infirmier praticien dans les 90 jours précédant le début des soins à domicile, ou dans les 30 jours suivants. « Actuellement, cette visite peut être effectuée à distance, ce qui est considéré comme une visite en face à face. Si cette possibilité est supprimée, l’éligibilité de nombreux patients, en particulier ceux qui sont confinés à leur domicile, sera compromise. »
Sentara Home Care Services propose des soins infirmiers spécialisés, des soins palliatifs et des perfusions, entre autres services. L’entreprise fait partie du groupe Sentara Health, un système de soins de santé à but non lucratif basé à Hampton Roads, en Virginie.
Sans la possibilité de réaliser des consultations virtuelles, les prestataires de soins à domicile pourraient être contraints de refuser les patients qui n’ont pas eu de visite en personne au cours des 90 derniers jours. Les personnes les plus vulnérables sont celles qui vivent dans des zones rurales isolées ou qui ont des difficultés de transport, selon le Dr Madeline Sterling, interniste au Weill Cornell Medicine, qui a mené des recherches sur la télésanté et les soins à domicile.
« Certaines agences ont utilisé la télésanté pour assurer des visites en face à face en temps opportun, afin de pallier la pénurie d’infirmières et d’autres professionnels de la santé à domicile », précise le Dr Sterling. « Sans cette option, les visites pourraient être retardées, et les prestataires pourraient être confrontés à des difficultés administratives et de facturation, ainsi qu’à une perte de références. »
Plusieurs scénarios sont envisagés, mais la plupart impliquent au moins une prolongation temporaire des mesures actuelles. Le principal obstacle n’est pas un manque de soutien politique, mais plutôt la difficulté du Congrès à adopter une législation à long terme. « Il existe un risque réel de ‘rupture’ en matière de télésanté si le Congrès ne prend pas de mesures avant le 1er octobre 2025 pour rendre les mesures actuelles permanentes », avertit le Dr Sterling. « Cependant, compte tenu du soutien bipartite dont elles bénéficient, il est probable que les législateurs accordent une nouvelle prolongation à court terme, comme ils l’ont déjà fait. »
Kyle Zebley estime que le problème réside dans l’habitude de prolongations de courte durée, qu’il compare à la célèbre comédie cinématographique Un jour sans fin. « Malgré un large soutien bipartisan, les déclarations favorables de l’administration et l’absence d’opposition, le Congrès est tellement dysfonctionnel que nous risquons d’en être victimes », déplore-t-il. « Des priorités essentielles qui bénéficient à des millions de patients pourraient être compromises. »
Peter Ross, PDG et cofondateur de Senior Helpers, une entreprise de soins à domicile présente dans plusieurs pays, affirme que son entreprise est prête à assurer le transport de ses clients vers les rendez-vous médicaux si l’accès à la télésanté est limité. « Nous le faisons depuis plus de 20 ans, cela ne changera rien », assure-t-il. « Mon objectif principal est de défendre les intérêts des familles et des prestataires de soins. »
Selon Kyle Zebley, la prolongation de la flexibilité de la télésanté dépendra de son inclusion dans un projet de loi de financement gouvernemental. La suspension des exigences relatives aux soins à domicile pourrait également être prolongée dans le cadre d’un ensemble de mesures, bien qu’il soit possible qu’elle soit adoptée séparément. Sans un accord sur le financement du gouvernement d’ici mardi, les patients pourraient être contraints de recourir à des options de soins plus coûteuses en cas de détérioration de leur état de santé.
« Il est essentiel de comprendre que si les prestataires ne peuvent plus facturer les soins virtuels, le taux de réadmission à l’hôpital risque d’augmenter », souligne Sherry Kesler. « La possibilité de consulter un prestataire à distance, dans les 24 heures, est inestimable. Si nous ne pouvons pas assurer un suivi rapide, nous sommes obligés d’envoyer les patients aux urgences. »
« Le temps presse », conclut le Dr Sterling.
