Bien plus qu’un génie de la physique, Albert Einstein fut un ardent défenseur de la paix tout au long de sa vie, confronté aux horreurs de la guerre et aux dangers du nationalisme exacerbé. De la Première Guerre mondiale à l’ère nucléaire, son engagement pour un monde plus juste et pacifique n’a jamais faibli.
Dès 1914, l’éclatement de la Première Guerre mondiale, peu après son arrivée à Berlin pour diriger l’Institut de physique Kaiser Wilhelm, plongea Einstein dans la consternation. Il confia à un ami : « L’Europe, dans sa folie, a déclenché quelque chose d’incroyable. Dans ces moments-là, on se rend compte à quelle triste espèce animale on appartient. » Interrogé sur les causes de ce conflit, il se demanda si « des siècles d’efforts culturels minutieux » n’avaient pas finalement conduit à « la folie du nationalisme », dans une lettre adressée à l’écrivain français Romain Rolland.
Face à la montée de la propagande militariste en Allemagne, et à la publication d’un « Manifeste » patriotique signé par 93 intellectuels allemands, Einstein s’associa au pacifiste Georg Friedrich Nicolai pour rédiger une contre-déclaration, le « Manifeste aux Européens ». Ce texte dénonçait « cette guerre barbare » et « l’esprit hostile » de ses partisans, affirmant que « les passions nationalistes ne peuvent excuser cette attitude indigne de ce que le monde a jusqu’ici appelé culture ».
Einstein s’impliqua également dans la création et la promotion de la Ligue de la Nouvelle Patrie, une organisation allemande anti-guerre qui appelait à une paix rapide, sans annexions territoriales, et à la mise en place d’un gouvernement mondial pour prévenir de futurs conflits. Il participa à des pétitions au Reichstag, s’opposa aux revendications territoriales et diffusa les déclarations de pacifistes britanniques. Cette Ligue fut cependant dissoute par le gouvernement allemand en 1916, suite à des pressions.
Après la fin de la Première Guerre mondiale, Einstein devint une figure de proue du pacifisme et de l’internationalisme au sein de la République de Weimar. Malgré les attaques virulentes des nationalistes allemands, il prit position avec de plus en plus de fermeté. « Je crois que le monde en a assez de la guerre », déclara-t-il à un journaliste américain. « Un accord international entre les nations doit être conclu. » Il promouvait également la résistance organisée à la guerre et dénonçait la conscription militaire. En 1932, il engagea une correspondance célèbre avec Sigmund Freud, publiée ultérieurement sous le titre Pourquoi la guerre ?.
Bien qu’il se considéraient sioniste, Einstein avait une conception nuancée de ce terme, l’interprétant comme un respect des droits des Juifs dans le monde. Profondément préoccupé par les violences entre Palestiniens et Juifs en Palestine sous mandat britannique, il plaidait pour une coopération entre les deux communautés. En 1938, il affirmait qu’il préférait « de loin un accord raisonnable avec les Arabes sur la base du vivre ensemble en paix plutôt que la création d’un État juif ». Il désapprouvait « l’idée d’un État juif avec des frontières, une armée et un certain pouvoir temporel », ainsi que « le développement d’un nationalisme étroit au sein de nos propres rangs ».
L’arrivée des nazis au pouvoir en Allemagne en 1933 constitua le défi le plus sérieux à son pacifisme. « Mon point de vue n’a pas changé », expliqua-t-il à un pacifiste français, « mais la situation européenne l’a fait. » Il estima que tant que « l’Allemagne persisterait à se réarmer et à endoctriner systématiquement ses citoyens en vue d’une guerre de vengeance, les nations d’Europe occidentale dépendraient malheureusement de la défense militaire ». Il réaffirmait néanmoins son aversion pour « la violence et le militarisme », tout en reconnaissant la nécessité de faire face aux réalités du moment. Il devint alors un partisan de la sécurité collective contre le fascisme.
Fuyant l’Allemagne nazie, Einstein trouva refuge aux États-Unis, qui devinrent sa nouvelle patrie. En 1939, son ancien étudiant en physique, Leo Szilard, un réfugié hongrois, l’informa des progrès de la recherche sur la fission nucléaire en Allemagne. À la demande de Szilard, Einstein rédigea une lettre d’avertissement au président Franklin Roosevelt, l’informant des avancées allemandes dans le domaine nucléaire. Cette lettre conduisit au lancement du projet Manhattan, un programme secret visant à construire une bombe atomique.
Einstein, comme Szilard, considérait le projet Manhattan comme une nécessité pour empêcher l’Allemagne nazie d’utiliser des armes nucléaires pour conquérir le monde. Lorsque l’effort de guerre allemand fut sur le point d’échouer et que le projet de bombe américaine était presque achevé, Einstein facilita une mission de Szilard auprès de Roosevelt, dans le but d’empêcher l’utilisation de bombes atomiques par les États-Unis. Il lança également un appel au physicien danois Niels Bohr, exhortant les scientifiques à prendre les devants pour éviter une dangereuse course aux armements nucléaires d’après-guerre.
Ces démarches furent infructueuses et le gouvernement américain, sous la présidence de Harry Truman, inaugura l’ère nucléaire avec le bombardement atomique du Japon. Einstein reconnut plus tard que sa lettre de 1939 à Roosevelt avait été la plus grave erreur de sa vie.
Convaincu que l’humanité était désormais confrontée à la menace d’un anéantissement total, Einstein relança ses efforts pour la paix. « Le seul salut pour la civilisation et la race humaine », déclara-t-il en septembre 1945, « réside dans la création d’un gouvernement mondial, avec une sécurité des nations fondée sur le droit ». Il réitéra ce message à de nombreuses reprises, affirmant en janvier 1946 : « Tant qu’il existera des États souverains, chacun doté de ses propres armements indépendants, la prévention de la guerre devient une quasi-impossibilité. »
En 1946, il participa à la création du Comité d’urgence des scientifiques atomiques, dont il devint le président. Il dénonça à plusieurs reprises le militarisme, les armes nucléaires et le nationalisme. « Nous aurons besoin d’une manière de penser fondamentalement nouvelle », affirma-t-il, « si l’humanité veut survivre. »
Jusqu’à sa mort en 1955, Einstein continua de plaider pour la paix, critiquant la guerre froide et la course aux armements nucléaires, et appelant à une gouvernance mondiale renforcée comme seule « issue à l’impasse ». Ses avertissements concernant les dangers du nationalisme et ses propositions pour le maîtriser restent d’une pertinence frappante dans le monde violent et armé d’aujourd’hui.