Althea Gibson, pionnière du tennis américain, a brisé les barrières raciales dans un sport alors réservé à une élite blanche. Son histoire, née dans les rues de Harlem, est celle d’un talent brut façonné par la détermination et l’ambition, qui l’a menée à devenir la première joueuse de tennis noire à remporter un titre du Grand Chelem.
Dans les années 1930 et 1940, la vie d’Althea Gibson se déroulait dans un immeuble d’habitation de la 143e rue Ouest, entre Lenox Avenue et Seventh Avenue, à Harlem. Chaque après-midi, cette artère était fermée à la circulation pour devenir un « play street », un espace sécurisé où les enfants du quartier, privés d’accès à un parc, pouvaient jouer et pratiquer des sports. Aujourd’hui, cette rue étroite, typique de Harlem avec ses immeubles de cinq étages, ses platanes et ses voitures garées de chaque côté, est restée silencieuse. Pourtant, elle fut jadis un lieu d’effervescence, où résonnaient les cris d’enfants jouant à la balle au bâton, à la balle aux prisonniers, aux billes et à divers jeux de poursuite.
C’est sur le pas de sa porte, dans cette ambiance animée, qu’Althea Gibson a découvert le tennis. « Tout a commencé avec du paddle-tennis dans les ‘play streets’ de New York, racontait-elle en 1989 à une émission de BBC Radio 4. Deux raquettes et une balle en caoutchouc mousse. Un filet court et un court court. Une amie est venue, nous avons vu les raquettes et la balle sur le terrain de paddle-tennis et nous avons commencé à nous renvoyer la balle. » Dès lors, elle se levait chaque matin dès que le terrain était prêt.
Son talent, associé à une volonté de fer et à un esprit vif, s’est rapidement fait remarquer. Buddy Walker, l’organisateur du « play street » de la 143e rue Ouest et musicien dans un bar de Harlem dirigé par Robinson, l’a emmenée au Cosmopolitan Club, un club de tennis privé réservé à la bourgeoisie noire de West Harlem. C’est là qu’elle a commencé à prendre des leçons avec Fred Johnson, un professionnel manchot qui a perfectionné son jeu, notamment son service puissant et son athlétisme.
Althea Gibson, qui avait parfois tendance à sécher l’école et dormait même dans le métro pour éviter de rentrer chez elle, possédait un talent indéniable sur le court. Elle rencontrait cependant des difficultés à s’intégrer parmi les médecins, les avocats et les universitaires qui fréquentaient également le Cosmopolitan Club. « C’était une enfant des classes populaires et les Noirs qui jouaient au tennis étaient la bourgeoisie, qui essayaient de lui enseigner les bonnes manières », explique Rex Miller, réalisateur du documentaire Althea, inspiré par une photo de sa mère jouant contre Gibson. « Mais elle était rebelle, même envers les Noirs les plus aisés. Quand les gens font des choses pour vous, cela vient généralement avec des contreparties, et elle avait une façon d’aliéner ceux qui lui demandaient des faveurs. »
Cette attitude a changé lorsqu’elle a rencontré les hommes que Davis décrit comme « les deux parrains du tennis noir en Amérique ». Le Dr Hubert Eaton et le Dr Robert Johnson, deux universitaires accomplis au tennis, ont repéré Gibson lors du championnat national de l’American Tennis Association (ATA), une association entièrement noire, en 1946. Ils ont été stupéfaits par son potentiel naturel, mais aussi par son tempérament explosif. Ils y ont vu, potentiellement, leur propre Jackie Robinson – un athlète capable de briser les barrières raciales au tennis, tout comme la star des Dodgers de Brooklyn, basée à Harlem, le faisait au baseball.
Bien qu’impressionnés par son talent, ils estimaient que son manque d’éducation et de discipline entraverait ses progrès. Ils ont alors élaboré un plan : elle vivrait et s’entraînerait avec le Dr Eaton, le chirurgien en chef de l’hôpital afro-américain de Wilmington, en Caroline du Nord, pendant l’année scolaire, puis séjournerait avec le Dr Johnson à Lynchburg, en Virginie, pendant l’été. « Le Dr Eaton et le Dr Johnson étaient ce qu’on appelait alors des ‘racemen’ », précise Miller. « Tous deux étaient des militants des droits civiques et ils avaient un plan pour créer la première championne de tennis noire. Althea était leur protégée. »
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