En 2016, un changement soudain dans la salinité de l’eau intermédiaire antarctique (AAIW) a marqué un tournant dans la compréhension des systèmes océaniques mondiaux, selon une étude récente publiée dans Nature Climate Change.
Depuis 2016, une couche d’eau douce en provenance de l’Antarctique, appelée l’eau intermédiaire antarctique (AAIW), a subi un changement radical dans sa salinité et sa densité, selon une étude menée par des chercheurs de l’Université de Melbourne, de l’Institut indien des sciences (IISc) et de l’Université de Southampton. Cette couche, qui s’étend à 700 à 1 200 mètres de profondeur, a cessé de s’assainir et s’est salée, devenant plus dense et plus profonde, ce qui pourrait avoir des répercussions importantes sur les courants océaniques et le climat mondial.
Un mécanisme océanique clé perturbé
L’AAIW, qui joue un rôle crucial dans la redistribution de la chaleur, de l’oxygène et du carbone à travers les océans, a été influencée par la fonte saisonnière de la glace de mer Antarctique. Jusqu’en 2016, cette fonte libérait une quantité d’eau douce équivalente à trois fois le débit annuel total du fleuve Amazone, qui est d’environ 6 600 kilomètres cubes. Cependant, avec la diminution record de la glace de mer Antarctique, cette entrée d’eau douce est tombée à environ deux fois le débit annuel de l’Amazone, entraînant une augmentation de la salinité de la couche d’eau intermédiaire.
« L’océan absorbe plus de 90 % de la chaleur libérée dans l’environnement par les activités humaines, avec la plupart de cette chaleur stockée dans les océans supérieurs », a déclaré Kaushik Mishra, doctorant à l’IISc. « Une couche d’AAIW affaiblie pourrait pousser plus de chaleur excédentaire vers les profondeurs, ce qui signifie que les modèles existants sous-estiment le réchauffement des océans profonds et, par conséquent, calculent incorrectement la montée des eaux et les températures terrestres et océaniques à long terme. »
Répercussions sur les courants océaniques et le climat
Les chercheurs ont analysé des données provenant du programme Argo, un réseau de 4 000 flotteurs robotisés qui mesurent la température et la salinité des océans. Les résultats montrent que l’AAIW, qui s’étend dans les océans Atlantique, Pacifique et Indien, a subi un changement de tendance rapide. « Le Sud de l’océan Atlantique a connu une augmentation la plus forte de la salinité, ce qui pourrait affecter le courant océanique de retour méridional (AMOC), un système clé pour la stabilité climatique dans l’Atlantique nord », a expliqué le professeur Alberto Naveira Garabato de l’Université de Southampton.
Les modèles climatiques actuels ne reflètent pas pleinement les pertes récentes de glace de mer Antarctique, selon le professeur Bishakhdatta Gayen de l’Université de Melbourne. « Nos modèles climatiques doivent rattraper le retard », a-t-il affirmé. « Mais si l’état de faible couverture de glace persiste, ces changements continueront de se propager à travers les océans mondiaux, et les effets se répandront dans notre climat et nos écosystèmes. »
Michael Meredith, océanographe du British Antarctic Survey, a déclaré que le nouveau recherche montre que la perte dramatique de glace de mer antarctique depuis 2016 affecte déjà les propriétés et la circulation des eaux des grands fonds. « Mais si l’état de faible couverture de glace persiste, ces changements continueront de se propager à travers les océans mondiaux, et les effets se répandront dans notre climat et nos écosystèmes. » Les changements dans l’AAIW pourraient également influencer la circulation atmosphérique, les tempêtes et les trajectoires des tempêtes dans l’hémisphère sud, selon les chercheurs.
Un avertissement urgent pour les modèles climatiques
Les chercheurs soulignent que l’impact de ces changements sur les océans profonds reste incertain.
« Si l’AAIW modifié change la façon dont l’eau de surface est transportée vers les couches profondes, cela pourrait affecter la quantité de carbone que l’océan stocke – bien que l’ampleur et le moment soient incertains », a-t-il déclaré.
Le professeur associé Gayen a également rappelé que la dernière fois que l’AAIW a basculé, c’était à la fin de la dernière période interglaciaire, il y a environ 130 000 ans, lorsqu’il y avait très peu de glace en Antarctique. « Cette transition a pris des milliers d’années, pas deux décennies », a déclaré le professeur associé Gayen.