Un objet de grande taille orbitant aux confins du système solaire a été identifié comme un candidat potentiel au statut de planète naine par l’observatoire Vera C. Rubin. Cette découverte, désignée temporairement ED138, repousse un peu plus les limites connues de notre voisinage céleste.
Vingt ans après que l’Union astronomique internationale a retiré à Pluton son titre de planète pour le classer parmi les planètes naines, les astronomes viennent de repérer un nouveau résident potentiel aux limites de notre système solaire. L’observatoire Vera C. Rubin, situé sur une montagne au Chili et géré conjointement par la National Science Foundation et le département américain de l’Énergie, a capté la signature de cet astre lointain, actuellement situé à environ 4,3 milliards de miles du Soleil.
L’observatoire Vera C. Rubin repère ED138 au-delà de Pluton
L’objet, qui porte la désignation provisoire ED138, a été déniché dans une région du ciel particulièrement dense, proche du plan de la Voie lactée. Cette zone regorge de millions d’étoiles, ce qui explique en grande partie pourquoi ce corps céleste était resté invisible jusqu’à présent. C’est grâce à la vitesse de balayage de l’observatoire et à des algorithmes de traitement informatique que les chercheurs ont pu repérer son déplacement au milieu de cet amas lumineux.
Mario Jurić, responsable de la science du système solaire pour l’observatoire Rubin, a souligné lors d’une conférence de presse que l’installation a déjà découvert environ 2 300 objets au-delà de Pluton. Cela augmente la population connue d’environ 50 pour cent, a-t-il précisé, plaçant ED138 au sommet de cette liste en matière de dimensions.
Les estimations de taille et l’orbite inclinée de ED138
L’analyse du mouvement de l’objet a permis de tracer son orbite, qui présente une inclinaison de près de 25 degrés par rapport à celle des autres planètes. Sa luminosité, combinée à sa distance, offre une fourchette d’évaluation pour sa taille réelle. Selon les hypothèses retenues sur la réflectivité de sa surface, les scientifiques divergent légèrement sur son envergure exacte.
| Scénario de réflectivité | Diamètre estimé de ED138 |
|---|---|
| Surface claire et brillante | Environ 370 miles |
| Surface sombre | Jusqu’à 930 miles |
Si l’objet confirme sa position dans le haut de cette fourchette, il rivalisera avec Haumea et Makemake, deux des cinq planètes naines reconnues depuis 2006 aux côtés de Cérès, Pluton et Éris. Dans le cas contraire, il se classerait autour du vingtième rang de cette catégorie. Matthew Holman, astrophysicien au Center for Astrophysics à Cambridge, dans le Massachusetts, a suggéré que cet astre aurait pu se former plus près du Soleil, entre Jupiter et Saturne, avant d’être éjecté vers les confins après une interaction avec l’une des planètes géantes.
Les observations futures et la traque de la planète Neuf
Bien que ED138 soit actuellement trop éloigné pour que sa forme ronde puisse être visuellement confirmée, les astronomes s’attendent à ce que des instruments de pointe comme le télescope spatial James Webb de la NASA affinent ces mesures dans les années à venir. La découverte relance également le débat sur les mystères non résolus du système solaire.
Matthew Holman a souligné que cela ne prouve pas l’existence ou l’inexistence de la planète Neuf, mais qu’il montre que nous avons la capacité de faire des découvertes et qu’il reste des choses extraordinaires à trouver.
Les chercheurs soulignent qu’ED138 traverse actuellement une portion de ciel encombrée où il pourrait occulter brièvement la lumière d’étoiles lointaines. Ce phénomène offrira des données supplémentaires sur ses dimensions et permettra d’éventuellement déterminer la présence d’une atmosphère ou de satellites naturels.