La rivalité historique entre les Steelers de Pittsburgh et les Browns de Cleveland se ravive le 24 décembre 2025, pour un match qui pourrait bien décider du sort de la division AFC Nord. Alors que les Steelers ont tout à gagner, les Browns, déjà en difficulté, joueront pour l’honneur.
Cette rencontre, la 149e entre les deux franchises depuis leur premier affrontement en 1950, se déroulera à Cleveland. L’histoire de cette rivalité est marquée par des hauts et des bas : les Steelers avaient connu une série de défaites face aux Browns au début des années 1950, avant de finalement prendre le dessus.
Depuis 1969, les Steelers ont cultivé une stabilité remarquable, avec seulement trois entraîneurs principaux à leur tête : Chuck Noll, Bill Cowher et Mike Tomlin. Ce dernier est sur le point de battre un record de longévité, avec 19 saisons gagnantes consécutives, à seulement deux longueurs du record absolu de 21 saisons détenu par Tom Landry, l’ancien entraîneur des Cowboys de Dallas.
Contrairement à Landry, qui a connu huit saisons perdantes en 29 ans, Tomlin n’a jamais connu de bilan négatif en 19 saisons. Cette constance a permis aux Steelers d’établir un record de 22 saisons gagnantes consécutives, cumulées entre les dernières années de Cowher et l’ère Tomlin.
La stabilité des Steelers se reflète également dans leur effectif de quarts-arrière : depuis l’arrivée de Tomlin en 2007, seulement six joueurs ont été titulaires à ce poste (Ben Roethlisberger, Mason Rudolph, Kenny Pickett, Russell Wilson, Justin Fields et Aaron Rodgers). Les Browns, en revanche, ont vu passer neuf entraîneurs principaux depuis 2007 et 21 entraîneurs différents tenter de mener l’équipe vers le succès depuis 1969.
Les statistiques parlent d’elles-mêmes : depuis 2007, les Steelers affichent un bilan de 192 victoires pour 113 défaites et 2 matchs nuls (pourcentage de victoires de 0,625). Les Browns, quant à eux, ont subi 202 défaites pour seulement 104 victoires et un match nul (0,338). Cleveland n’a jamais remporté sa division sous l’ère Tomlin, terminant au mieux à la deuxième place en 2023 et lors de la première saison de Tomlin.
Au cours des 19 dernières saisons, les Browns ont terminé à la dernière place de leur division à 12 reprises. Les Steelers ont fini premiers sept fois et deuxièmes sept autres fois, atteignant même le Super Bowl à deux reprises. Les Browns n’ont accédé aux séries éliminatoires qu’à deux reprises depuis 2007, tandis que Tomlin a mené les Steelers en playoffs à 12 reprises.
Cette saison, Tomlin est confronté à la pression de mettre fin à une disette de victoires en séries éliminatoires qui dure depuis 2016. C’est pourquoi des vétérans comme Aaron Rodgers ont été recrutés pour tenter de décrocher cette victoire tant convoitée.
Pour les Steelers, l’issue du match Baltimore/Green Bay sera déterminante. Si les Packers remportent leur match, Pittsburgh assurera la première place de la division sans même avoir besoin de gagner à Cleveland. Dans ce cas, Tomlin pourrait choisir de laisser Aaron Rodgers se reposer pour préserver son quart-arrière vedette en vue des séries éliminatoires.
Du côté des Browns, la situation est plus délicate. L’équipe en est à son troisième quart-arrière de la saison, après Joe Flacco, Dillon Gabriel et maintenant Shedeur Sanders. En cinq matchs, Sanders a accumulé 1 103 verges de passe, mais a également subi 15 mises à sac et lancé 18 interceptions, affichant un faible taux de réussite de 67,5 %. Dillon Gabriel, lorsqu’il était titulaire, avait un taux de 80,8 %.
Mike Tomlin affiche un bilan impressionnant contre les quarts-arrière débutants, avec 27 victoires pour seulement 6 défaites. Il est donc probable que la défense des Steelers, dirigée par Tyrel Austin, élabore un plan de jeu pour forcer Sanders à commettre des erreurs.
Les enjeux sont clairs : les Steelers ont beaucoup plus à jouer que les Browns. Cleveland voudra sans doute gâcher les plans de Pittsburgh, mais l’équipe semble en difficulté cette saison. Pour les Steelers, tout dépendra du résultat du match Baltimore/Green Bay. Une victoire des Packers pourrait rendre ce match à Cleveland sans conséquence.