Publié le 16 mai 2024. La start-up israélienne Astérix Foods a levé 4,2 millions de dollars pour révolutionner la production de protéines bioactives, en proposant une alternative plus économique et durable à la fermentation de précision.
- Astérix Foods a bouclé un tour de table de 4,2 millions de dollars, mené par CPT Capital.
- L’entreprise utilise une technologie innovante basée sur des cultures de cellules végétales pour produire des protéines bioactives.
- Cette approche réduit considérablement les coûts et les délais de production par rapport aux méthodes traditionnelles de fermentation de précision.
La demande mondiale en protéines bioactives de haute qualité est en forte croissance, alimentée par l’essor de l’industrie agroalimentaire et biotechnologique. Actuellement, la majorité de ces protéines sont produites par fermentation de précision, un processus qui consiste à programmer génétiquement des micro-organismes pour qu’ils produisent ces molécules dans des bioréacteurs. Si cette méthode est efficace, elle s’avère coûteuse à mettre à l’échelle : la construction d’une seule usine de fermentation de précision peut nécessiter un investissement de 125 à 500 millions de dollars (environ 115 à 460 millions d’euros), ce qui limite son accessibilité pour de nombreuses entreprises.
Astérix Foods propose une solution disruptive. Au lieu de manipuler des micro-organismes, l’entreprise utilise des cultures en suspension de cellules végétales dans des bioréacteurs modulaires massivement parallèles (MPMB). Cette conception permet de réduire les coûts d’installation de plus de 95 % par rapport aux installations de fermentation traditionnelles, de raccourcir les délais de développement de plusieurs années à quelques mois seulement, et d’éliminer la nécessité de salles blanches coûteuses pour la fabrication. De plus, la technologie d’Astérix permet d’obtenir des quantités de protéines équivalentes, voire supérieures, avec des performances fonctionnelles améliorées.
« La bioactivité rend ces protéines particulièrement intéressantes pour l’industrie alimentaire, ouvrant la voie à de nouvelles applications dans les domaines de l’alimentation, de la nutrition et de la santé. »
Dan Even, PDG d’Astérix Foods
Selon l’entreprise, les cellules végétales, issues d’organismes multicellulaires, possèdent une machinerie cellulaire plus avancée que les micro-organismes, ce qui leur permet de produire des protéines complexes, comme les glycoprotéines, que les microbes ne peuvent pas fabriquer efficacement. Contrairement à la fermentation microbienne conventionnelle, qui nécessite des systèmes de stérilisation complexes (SIP/CIP), des salles blanches conformes aux normes GMP et une infrastructure en acier inoxydable en raison du risque de contamination, les cellules végétales sont naturellement plus résistantes, permettant une production plus sûre dans des bioréacteurs plus simples, intégrés dans des usines agroalimentaires standard.
Astérix Foods exploite actuellement une installation pilote dans un immeuble de bureaux situé au cœur de Tel-Aviv, démontrant ainsi la flexibilité de sa technologie. Cette installation fonctionne indépendamment des contraintes liées aux ressources naturelles, ce qui permet un déploiement sur des terrains non agricoles et une colocalisation stratégique avec des centres de fabrication afin de réduire les coûts de transport et les émissions de carbone. Le système modulaire d’Astérix permet une production continue tout au long de l’année, contrairement aux usines de fermentation traditionnelles qui sont souvent confrontées à des arrêts importants pour le nettoyage et la maintenance.
Fonctionnant à température ambiante, les bioréacteurs réduisent la consommation d’énergie pour le chauffage et le refroidissement, et diminuent considérablement la consommation d’eau en éliminant le besoin de cycles de nettoyage ou de vapeur. « Le système modulaire et peu coûteux d’Astérix offre à l’entreprise et à ses clients la flexibilité de localiser la production exactement là où elle est nécessaire », explique Harry Kalms, investisseur chez CPT Capital. « CPT soutient depuis longtemps l’objectif de réduire la dépendance à l’élevage, mais ce qui est particulièrement encourageant aujourd’hui, c’est l’attrait évident du marché. »
« Les entreprises reconnaissent les limites de la chaîne d’approvisionnement actuelle en protéines et recherchent des moyens de produire des protéines bioactives de haute qualité à un coût considérablement réduit et en volumes sans précédent. »
Harry Kalms, investisseur chez CPT Capital
Po Bronson, associé général de SOSV et directeur du programme de développement de startups IndieBio, souligne que « les cultures en suspension de cellules végétales sont déjà utilisées par au moins 16 entreprises dans le monde pour produire des vaccins, des pigments alimentaires et d’autres produits. Astérix Foods repousse désormais les limites de cette plateforme, ouvrant de nouvelles perspectives pour la production de protéines alternatives avec une rentabilité et une précision inégalées. » Il ajoute : « La modularité d’Astérix est particulièrement convaincante. Les partenaires peuvent démarrer de manière rentable avec de faibles volumes, en réalisant un investissement initial minimal, et augmenter progressivement leur production. Même les petites installations peuvent produire plusieurs protéines en parallèle. »
Après avoir validé sa plateforme sur une gamme de protéines, Astérix Foods s’engage désormais directement auprès des entreprises pour cibler les protéines essentielles aux futures chaînes d’approvisionnement, des protéines qui ne sont actuellement pas disponibles en quantités suffisantes. Le nouveau financement permettra à l’entreprise d’agrandir son installation pilote à Tel-Aviv et de commencer à fournir des échantillons à des clients sélectionnés.
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