L’inflation, malgré une baisse constatée en octobre 2024, continue de peser sur l’économie américaine et pourrait bien être le principal obstacle à une seconde présidence de Donald Trump, selon de nombreux observateurs. L’écart entre les chiffres officiels et le ressenti des ménages, exacerbé par des hausses de prix sur des produits de première nécessité, semble avoir durablement affecté l’opinion publique.
À un mois des élections, l’inflation avait reculé à 2,4 %, se rapprochant de l’objectif de 2 % fixé par la Réserve fédérale. Cependant, cette amélioration statistique ne s’est pas traduite par une baisse perceptible des prix pour les consommateurs. L’image de l’œuf, dont le prix a flambé suite à une épidémie de grippe aviaire, est devenue le symbole de cette colère et de ce mécontentement généralisé.
De nombreux responsables et analystes démocrates estiment que l’inflation a joué un rôle déterminant dans la réélection de Donald Trump. Ils soulignent que beaucoup d’électeurs se souviennent de sa première administration comme d’une période de prospérité économique, en grande partie en raison de ses propres affirmations répétées. Trump avait promis de faire baisser les prix, et lors de ses meetings de campagne, il affirmait que les droits de douane généreraient des revenus importants qui permettraient de couvrir les dépenses supplémentaires.
Lors d’une récente audition, interpellé sur le coût élevé des services de garde d’enfants, Donald Trump a d’abord évoqué le travail accompli par sa fille Ivanka sur ce sujet durant son premier mandat. Il a ensuite déclaré que, « relativement parlant, [la garde d’enfants] n’est pas très chère par rapport aux chiffres que nous allons obtenir ». Lors d’un événement organisé dans son club de golf de Bedminster, dans le New Jersey, il a posé devant des tables remplies de produits d’épicerie et juré : « Quand je gagnerai, je ferai immédiatement baisser les prix, dès le premier jour. »
Ces promesses n’ont pas été tenues, et beaucoup de ceux qui espéraient un retour à des prix plus bas sont aujourd’hui déçus. Pourtant, Trump continue d’affirmer que l’inflation est résolue et que les perceptions négatives sont infondées. Lors d’une table ronde à la Maison Blanche, il a déclaré : « L’inflation, je m’en suis déjà occupé. Économiquement, le pays est le plus fort qu’il ait jamais été – Dieu merci pour les droits de douane. Si nous n’avions pas de droits de douane, nous serions une nation du tiers monde. »
Cette affirmation, jugée absurde par la plupart des observateurs, ne convainc même pas une partie de ses propres partisans. Les sondages indiquent que l’inflation reste le point faible de la présidence Trump, avec un taux d’approbation moyen autour de 35 % et en baisse. Bien que le prix des œufs se soit stabilisé après la crise de la grippe aviaire, le prix du bœuf a augmenté de 51 % depuis février 2020. Cette hausse inquiète particulièrement, d’autant plus qu’une proposition de Trump d’augmenter les importations de bœuf argentin a provoqué la colère des éleveurs américains, selon le New York Times.
Les droits de douane instaurés par le président n’ont pas contribué à améliorer la situation. L’inflation s’est accentuée depuis l’annonce de sa politique commerciale protectionniste en avril, malgré les avertissements de la plupart des économistes qui prévoyaient une hausse des prix pour les consommateurs. Les effets de ces droits de douane ne se font pas encore pleinement sentir, car les grandes entreprises ont anticipé la situation en constituant des stocks, tandis que les petites entreprises ont freiné leurs investissements et leurs embauches pour éviter de répercuter les coûts sur les prix. Les agriculteurs, quant à eux, sont confrontés à la perte de leurs marchés internationaux en raison des mesures de rétorsion et à une augmentation du coût de leurs intrants.
Selon l’économiste Paul Krugman, l’économie américaine est actuellement en suspens, à l’exception du secteur de l’intelligence artificielle qui alimente une bulle boursière. L’incertitude règne quant à la politique tarifaire de Trump : maintiendra-t-il ces droits de douane ou y renoncera-t-il en échange de concessions ? Récemment, Trump a annoncé de nouveaux droits de douane de 10 % sur les produits canadiens en réponse à une publicité télévisée financée par l’Ontario qui utilisait la voix de Ronald Reagan pour critiquer sa politique commerciale. Il avait déjà suspendu les négociations commerciales avec le Canada à cause de cette publicité.
La fermeture partielle du gouvernement a retardé la publication des données économiques, à l’exception de l’indice des prix à la consommation (IPC) de septembre, dont la publication a été jugée prioritaire pour le calcul des prestations de sécurité sociale. Le Bureau of Labor Statistics a annoncé vendredi que l’IPC a augmenté de 3 % par rapport à septembre 2024, soit le rythme annuel le plus rapide depuis le début de l’année. Combiné à un marché du travail en détérioration (les chiffres ne sont pas encore disponibles en raison de la fermeture administrative), cela remet en question l’affirmation de Trump selon laquelle l’économie américaine est plus forte que jamais.
L’inflation représente désormais un risque majeur pour les Républicains. Ils auraient dû tirer les leçons des difficultés rencontrées par l’administration Biden et comprendre qu’il est impossible de convaincre les gens que leur situation financière s’améliore simplement en présentant des statistiques favorables. Et dans ce cas précis, les statistiques ne sont pas bonnes, elles empirent même.
Même Donald Trump, avec son talent pour nier les faits et convaincre une partie de l’opinion publique de croire ses affirmations, ne peut pas ignorer le sentiment généralisé de mécontentement face à la hausse des prix et à la stagnation des salaires. C’est une nouvelle tempête parfaite, et cette fois, elle est entièrement de sa propre création.
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