Les australiens pourraient être témoins d’un spectacle céleste exceptionnel cette nuit : une puissante tempête solaire pourrait rendre les aurores australes visibles jusqu’à Sydney et Perth. Ce phénomène, déjà observé dans l’hémisphère nord, offre une opportunité rare d’admirer ces lumières magiques dans l’hémisphère sud.
Selon l’astronome Laura Driessen, de l’Institut d’astronomie de Sydney, « étant donné la force de cette tempête, il y a une chance que les gens plus au nord que prévu dans l’hémisphère sud puissent la voir ». La Tasmanie et la Nouvelle-Zélande devraient offrir les meilleures conditions d’observation, mais les habitants de Sydney et de Perth pourraient également avoir la chance d’apercevoir les aurores.
L’astrophysicienne Sara Webb, de l’Université de Swinburne, précise que mercredi soir représente « la meilleure occasion pour les gens de sortir et d’essayer d’apercevoir les aurores ». Elle ajoute que le spectacle devrait être particulièrement visible sur la côte sud de l’Australie, et potentiellement dans certaines parties du Victoria et de la Nouvelle-Galles du Sud.
Pour maximiser leurs chances, les experts recommandent de s’éloigner des lumières de la ville et de laisser ses yeux s’habituer à l’obscurité. « Vous pourriez en voir un soupçon à l’œil nu, peut-être un peu rouge, un peu flou », explique Sara Webb. « C’est à ce moment-là qu’il est temps de sortir votre appareil photo et de prendre une longue exposition – vous pouvez le faire sur votre téléphone portable. Réglez votre appareil photo pour prendre une photo de 10 secondes… vous constaterez souvent que lorsque vous regardez la photo, votre téléphone a collecté plus de lumière que vos yeux ne peuvent en traiter. »
Ce spectacle lumineux est causé par une tempête géomagnétique de catégorie G4, actuellement en cours, selon le Bureau de météorologie australien (BoM). « Il s’agit d’une tempête géomagnétique assez intense, l’une des plus importantes que nous ayons vues ces dernières années », souligne Sara Webb. Le soleil connaît un cycle d’activité d’environ 11 ans, qui a atteint son maximum en octobre dernier, entraînant une augmentation des taches solaires et des éjections de masse coronale.
Deux éjections de masse coronale « massives » ont été détectées depuis le 9 novembre et devraient atteindre la Terre mercredi après-midi. Ces éjections de plasma à haute énergie perturbent le champ magnétique terrestre, ou magnétosphère, et provoquent les aurores. « Tout cela combiné ajoute de l’énergie à certaines particules de notre atmosphère », explique Laura Driessen. « Beaucoup des couleurs que nous voyons proviennent de l’oxygène et du néon qui s’excitent. À mesure que ces particules se calment, elles émettent ces belles lumières colorées. »
Bien que les impacts majeurs soient rares, cette tempête solaire pourrait affecter les infrastructures radio et les satellites. Les particules chargées peuvent perturber le GPS et les satellites d’observation, obligeant parfois les opérateurs à mettre leurs engins en mode veille pour éviter des dommages. En 2022, une tempête solaire a d’ailleurs entraîné la destruction de plusieurs dizaines de satellites Starlink dans l’atmosphère terrestre. Cependant, de nombreux satellites sont conçus pour résister à ce type d’événements.
Des tempêtes géomagnétiques intenses ont déjà eu des conséquences importantes dans le passé, comme une panne d’électricité en Suède en 2003, des perturbations du trafic aérien dans l’hémisphère nord et des problèmes pour plus de la moitié des vaisseaux spatiaux en orbite autour de la Terre. « C’est quelque chose que nous devons surveiller », conclut Sara Webb, « mais il n’y a pas, à ce stade, d’avertissement majeur concernant des conséquences graves. »
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