Une vidéo rare capturée près de la Gold Coast en Australie montre une femelle de baleine à bosse interagir longuement avec son baleineau mort-né, un comportement post-mortem inédit chez les mysticètes qui relance le deuil animal.
L’observation, réalisée dans les eaux peu profondes au large de Palm Beach Reef, plusieurs centaines de mètres off the coast of southeast Queensland en juillet 2025, a mis en lumière une séquence bouleversante. Une femelle de baleine à bosse, accompagnée d’un second cétacé qui jouait le rôle d’escorteur — et qui est resté avec elle dans la zone pendant au moins deux heures —, est restée aux côtés de son petit sans vie pendant des heures et potentiellement des jours, selon les informations rapportées par la chaîne publique australienne ABC.
Une observation inédite au large de la Gold Coast
La scène a initialement attiré l’attention de pêcheurs et de sauveteurs en mer qui croyaient observer de simples repos de cétacés en surface.
Andrew Mulville, de la Sea World Foundation, a déclaré dans un communiqué qu’à première vue, il avait pensé qu’il s’agissait simplement de deux baleines au repos en surface, mais que leur comportement était inhabituel.
La mère a ainsi été filmée en train de toucher le nouveau-né avec sa tête et ses nageoires pectorales, tout en maintenant un contact visuel prolongé sous la surface de l’eau. Cette différence s’explique en partie par la biologie de ces animaux.
Des contraintes physiques qui masquent la réalité des comportements
Les baleines à bosse naissent sans une couche de graisse sous-cutanée suffisante pour assurer une flottabilité positive immédiate, les forçant à couler rapidement après la mort. Dr Olaf Meynecke, chercheur en sciences marines au programme Whales and Climate de l’Université Griffith, qui a co-signé une étude publiée dans Discover Animals intitulée « First documentation of humpback whale post-mortem attendance of a still born », souligne que cette réalité physique rend l’observation des nouveau-nés décédés extrêmement difficile pour les scientifiques. Comme l’a expliqué le Dr Meynecke à IFLScience, seules environ 20 naissances ont été observées.
Le Dr Meynecke a expliqué, au sujet de la taille et de la flottabilité de ces cétacés lors de leur mise bas, qu’ils ne pouvaient pas naître avec une couche de graisse suffisante, car ils seraient tout simplement trop grands.
Les mères doivent activement porter assistance aux baleines pour leurs premières respirations, ce qui renforce l’intensité du lien maternel observé.
Un contexte marqué par une mortalité néonatale accrue
Entre le 7 et le 20 août de la même année, pas moins de sept baleines à bosse nouveau-nées ont échoué sans vie le long des côtes du nord de la Nouvelle-Galles du Sud et du Queensland, s’étendant jusqu’à K’gari, selon IFLScience.
Pour les experts, cette hausse des pertes est liée aux fluctuations des conditions d’alimentation en Antarctique. Si la population de baleines à bosse connaît une remarquable reprise après l’arrêt quasi total de la chasse commerciale, les variations climatiques et alimentaires influencent directement le succès de la reproduction d’une année sur l’autre.
L’interprétation scientifique face au piège de l’anthropomorphisme
Si la communauté scientifique hésite à employer hâtivement le terme de deuil en l’absence de mesures physiologiques précises, la persistance des interactions post-mortem ne laisse aucun doute sur la force de l’attachement. Les chercheurs rappellent toutefois qu’il convient de rester prudent.
Interrogée par les médias locaux, la biologiste marine Dr Vanessa Pirotta de l’Université Macquarie, qui n’a pas participé aux travaux de recherche, a rappelé la complexité d’une telle interprétation. L’étude documentée par l’Université Griffith ouvre néanmoins de nouvelles perspectives sur la vie sociale et cognitive de ces mammifères marins.
Le Dr Vanessa Pirotta, de l’Université Macquarie, a déclaré à l’agence AAP qu’il était très difficile de comprendre ce qui se passait réellement là-bas, car cela se déroulait dans un environnement différent dans lequel nous ne vivons pas.
Les scientifiques espèrent que l’utilisation croissante des drones et des équipements de prise de vue sous-marine par le grand public permettra de documenter plus précisément ces interactions à l’avenir, afin de mieux cerner la résilience des cétacés face aux traumatismes environnementaux et naturels.
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