Les Blackhawks de Chicago retrouvent enfin leur étoile montante, Connor Bédard, après plus d’un mois d’absence suite à une blessure à l’épaule. L’attaquant de 20 ans sera de retour sur la glace ce vendredi soir face à Washington, apportant un regain d’espoir à une équipe en pleine ascension.
L’entraîneur adjoint Mike Vellucci a souligné l’importance du retour de Bédard : « C’est évidemment un énorme coup de pouce. Il est un élément important de notre équipe et il jouait très bien avant de se blesser. Nous sommes ravis de le retrouver. »
Bédard s’est blessé le 12 décembre lors d’un match contre les Blues de St. Louis, à seulement 0,8 seconde de la fin, lors d’une défaite serrée de 3 à 2. Au moment de sa blessure, il figurait parmi les meilleurs pointeurs de la Ligue nationale de hockey (LNH) avec 19 buts et 25 passes décisives en 31 matchs.
« Je me sens bien », a déclaré Bédard. « Évidemment, ce n’est pas amusant d’attendre et de ne pas pouvoir jouer. C’est donc excitant. »
Son absence s’est faite sentir, notamment pendant une série de 10 défaites en 12 matchs pour Chicago. Cependant, les Blackhawks ont redressé la barre, enchaînant quatre victoires consécutives avant le match contre les Capitals.
« C’est une période excitante et pour nous, il faut continuer sur cette lancée et évidemment continuer à accumuler des victoires parce que chaque match est si important », a ajouté Bédard.
Par ailleurs, l’équipe pourrait être privée de plusieurs joueurs clés face à Washington en raison d’une épidémie de maladie. Le capitaine Nick Foligno, Ilya Mikheïev, le gardien suppléant Arvid Söderblom et l’entraîneur Jeff Blashill n’ont pas participé à l’entraînement matinal.
Le centre Franck Nazar, également blessé, patine à nouveau, mais sa date de retour au jeu reste incertaine. Il s’est blessé au visage le 20 décembre lors d’un match contre les Sénateurs d’Ottawa.
Sélectionné premier choix au repêchage de 2023 par Chicago, Bédard avait déjà manqué une partie de sa saison recrue en raison d’une fracture de la mâchoire, mais avait disputé l’intégralité des 82 matchs la saison dernière.
« Personne ne veut que quelque chose se passe, mais cela fait partie du jeu », a-t-il confié. « Il faut juste essayer de prendre ce temps pour aller mieux. »
Bien que son départ rapide ait suscité des espoirs pour une place dans l’équipe canadienne aux Jeux olympiques d’hiver, Bédard n’a pas été retenu lors de l’annonce de la liste la semaine dernière. Il pourrait cependant être appelé en renfort en cas de blessure.