Chase Briscoe savoure une saison exceptionnelle, marquée par deux victoires en NASCAR Cup Series et une position de choix pour le championnat. Le pilote de Joe Gibbs Racing révèle que le doute persiste, alimentant une détermination sans faille.
« Je n’ai jamais apporté un seul centime à une équipe de course, donc tout ce que je peux apporter, c’est moi-même », a confié Briscoe à ESPN. « Si vous ne performez pas, et que tout ce que vous avez à offrir, c’est votre casque, il leur devient très facile de se tourner vers quelqu’un d’autre. C’est pourquoi il faut performer et prouver sa valeur. Nous avons eu la chance de le faire cette année, mais j’ai toujours eu l’impression d’avoir le dos au mur, et c’est ce qui m’a toujours motivé. »
Ces propos, d’autant plus surprenants que Briscoe s’impose comme un prétendant sérieux au titre après ses deux victoires avec Joe Gibbs Racing, témoignent d’une insécurité paradoxale. Ces succès ont solidement établi Briscoe au volant de la Toyota No 19 sponsorisée par Bass Pro Shops et illustrent la formidable entente qu’il noue avec son chef d’équipe, James Small, à peine un an après leur première collaboration.
Briscoe a non seulement dominé le classement des pilotes engagés dans les playoffs avec le plus grand nombre de points marqués lors de la première manche (133 points), mais il a également été le pilote ayant accumulé le plus de points sur l’ensemble des trois courses. Il a également réalisé le deuxième meilleur score en termes de points de segment (30 points), derrière Bubba Wallace (35 points), et a mené 451 des 1 107 tours.
Ce sentiment d’être remplaçable est révélateur de la personnalité de Briscoe. Il pourrait être lié aux débuts difficiles de sa carrière, où il a souvent dû dormir sur les canapés d’amis, ou à la conviction qu’il avait longtemps entretenue selon laquelle les équipes avaient plus besoin de lui qu’il n’avait besoin d’elles. Après sa première victoire lors de la première manche des playoffs, Briscoe commence à accepter l’idée qu’il est un atout précieux.
« J’ai toujours l’impression de passer une audition, dans une certaine mesure, chaque semaine », a-t-il déclaré. « Je me sens beaucoup plus à l’aise maintenant avec plusieurs victoires, mais le monde de la course automobile reste impitoyable et il faut performer. Je pourrais très bien être en difficulté en ce moment et sur le point d’être écarté. Il faut être à la hauteur. »
Briscoe a été recruté pour succéder à Martin Truex Jr., un ancien champion de la série et un futur membre du Temple de la renommée de la NASCAR. Avant de rejoindre Joe Gibbs Racing, Briscoe avait remporté deux courses en 144 départs en Cup Series. Bien que ses talents n’aient jamais été remis en question, c’est en 2025 qu’il bénéficie pour la première fois de toutes les ressources nécessaires pour réussir sur la piste.
Briscoe excelle particulièrement sous pression, tant sur la piste que dans la vie. C’est cette conviction qui l’anime dans sa collaboration avec Joe Gibbs, où il se sent toujours en devoir de prouver sa valeur. James Small, son chef d’équipe, partage ce sentiment, désireux de démontrer qu’il peut mener l’équipe No 19 au succès sans l’apport de Truex, qui était souvent crédité des succès précédents. Qu’il s’agisse d’une force motrice ou d’une motivation supplémentaire, cette dynamique profite à tous.
« Nous avions tous les deux, je pense, beaucoup de gens qui doutaient de nous », a expliqué Briscoe. « On se demandait pourquoi nous étions dans ces rôles. James a reçu beaucoup de critiques pour ses échanges parfois houleux avec [Truex] à la radio, mais maintenant que je le connais, je n’ai jamais rencontré quelqu’un de plus compétitif et de plus déterminé à gagner, prêt à tout pour y parvenir. C’est positif, car nous avons tous les deux une sorte de revanche à prendre, nous voulons prouver que nous avons notre place. »
« Je pense que James a prouvé cette année qu’il est un chef d’équipe de calibre élite et c’est gratifiant de voir sa progression. Nous vivons cela ensemble, et à Pocono, nous avons tous les deux ressenti un poids énorme s’enlever des épaules. Puis, lors de notre performance à Darlington (domination des segments et victoire après avoir mené 309 des 367 tours), nous avons atteint un nouveau niveau de confiance, ensemble. L’équipe a également ressenti cela. »
Pourtant, peut-être à cause de ce sentiment d’insécurité qui le hante, Briscoe n’est pas encore prêt à affirmer que son succès actuel signifie qu’il a atteint son objectif en tant que pilote de Cup Series.
« Je suis tiraillé, mais je pense qu’il faut avoir un certain sens de cela », a-t-il déclaré. « Je ne pense pas qu’on puisse jamais dire : « Oh oui, je l’ai fait ». Mais dans le même temps, j’ai certainement réussi. Je n’aurais jamais cru courir une seule course en Cup Series. Je n’aurais jamais pensé courir une course en Truck Series. Maintenant, avoir remporté quatre courses en Cup Series, oui, j’ai certainement réussi de ce point de vue. »
« Mais avec la façon dont ma carrière a évolué, vous changez honnêtement constamment les objectifs. Cela a commencé par « Je veux arriver en Cup ». Puis, une fois en Cup, l’objectif est devenu « Je veux gagner en Cup ». Et maintenant que vous avez gagné en Cup, vous déplacez à nouveau les poteaux. Alors, je ne sais pas. J’ai réussi de nombreuses façons, mais j’ai l’impression d’avoir encore beaucoup de choses à faire. »
Parmi ces objectifs, une nouvelle participation au Round of 8, voire plus. Briscoe estime qu’en tant que pilote de Joe Gibbs Racing, il est attendu au moins jusqu’à ce stade des playoffs. Si Briscoe parvenait à se qualifier pour le Championship 4, ce serait une première pour lui.
Cette saison est jalonnée de premières. En rejoignant Joe Gibbs Racing, Briscoe a remporté plusieurs courses en une seule saison, a établi de nouveaux records de tours en tête, de top 5 et de top 10, et a mené le classement général pour la première fois de sa carrière.
La prochaine étape serait d’obtenir une place dans le Championship 4. Le summum serait bien sûr de couronner cette saison de premières avec son premier titre de champion de la NASCAR Cup Series.
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