Stephanie Rothman est tombée sur le terme «exploitation» dans une critique de l’un de ses propres films. C’était en 1970, et sa deuxième fonctionnalité dirigée en solo, The Student Nurses, une indie à petit budget sur les stagiaires dans un hôpital du centre-ville, contre la contre-culture bouillonnante de Los Angeles, se portait bien au box-office américain. (Il a finalement gagné plus de 1 million de dollars à partir d’un budget de 150 000 $.) Rothman était satisfait, mais l’examen l’a surpris. Il l’a appelé un «film d’exploitation» avec une «profondeur surprenante».
Cinquante-cinq ans plus tard et Rothman est une légende culte qui embrasse pleinement le label. «J’ai commencé avec une attitude très snob», dit-elle lors d’un appel vidéo de Californie. «J’ai été choqué que ce que je faisais! Mais au fil du temps, j’ai commencé à apprécier ce que j’ai pu faire, ce qui devait prendre des éléments de divertissement populaire, les tisser dans une tapisserie d’idées plus intéressantes, et me retrouver avec quelque chose de très différent. Donc, pendant que j’ai commencé comme un snob, je ne me suis pas retrouvé comme un.»
Les sept caractéristiques qu’elle a dirigées au cours de sa brève carrière explosive portent toutes les caractéristiques traditionnelles de l’exploitation: budgets inférieurs, revirements rapides, seins, sexe, violence et campagnes de marketing risquées. Ils sont également drôles et subversifs, avec une politique explicite pour correspondre à la nudité (l’égalité des chances).
Rothman lors de la fabrication des infirmières étudiantes, avec son mari Charles Swartz et, face à l’extérieur, le directeur de production Paul Rapp. Photographie: avec l’aimable autorisation de Stephanie Rothman
Aujourd’hui 88, Rothman est chaleureux et drôle – et aussi le coup de broche et précis. La détermination et la clarté requises d’une directrice de la vision de sa vision et de la préservation de ses principes dans l’industrie de l’exploitation dominée par les hommes sont pleinement apparentes. Néanmoins, devenir l’héroïne culte de l’exploitation n’était pas ce qu’elle avait en tête alors qu’elle était l’une des trois femmes qui se sont inscrites à un cours de cinéma diplômé en Californie en 1962, où elle a rencontré son mari et le futur collaborateur Charles S Swartz.
Après avoir obtenu son diplôme, elle a travaillé pour le cinéma Pulp Impresario Roger Corman, l’auto-décrite «Orson Welles of the Z Movie» qui avait construit un empire en produisant des films de genre à faible coût et à haut choc. Toujours prêt à tenter une chance sur un jeune cinéaste (tant qu’ils ont livré dans les délais et sous budget), il a immédiatement mis Rothman au travail. Bientôt, elle débarquait ses premiers crédits importants, co-réalisant une horreur désordonnée de 1966 appelée Blood Bath (un travail de récupération, après que le réalisateur initial a abandonné le ballon), puis en tant que seul réalisateur, avec Swartz comme producteur, sur le film de plage, c’est un monde de bikini (1967). Le tournage de 14 jours était mouvementé, mais Rothman a livré à l’heure et au budget. «J’étais ravie et je me suis jetée dedans», dit-elle. «Je n’avais pas peur.»
Les étudiantes infirmières ont suivi, avec laquelle elle a traduit un mince bref – «un film sur les infirmières, principalement sexy, avec un peu de violence» – dans une histoire à plusieurs couches. Rothman a personnellement choisi l’affiche du film, mettant en vedette quatre infirmières séduisantes regardant vers l’extérieur sous le slogan «Ils apprennent vite!» Le film a déclenché une série de copycates infirmières. Le Velvet Vampire, un ensemble d’horreur séduisant dans le désert de Californie, a été moins réussi commercial, mais est depuis devenu le film le plus connu de Rothman, prisé pour son camp exquis et sa sensibilité européenne sur l’arthouse – notamment ses séquences surréalistes de rêve inspirées par Jean Cocteau. Malgré un budget de buté et les défis d’un tournage du désert («Nous recurions toujours dans des cactus»), le résultat a été un gothique mojave saisissant avec une séquence de sexualité féminine queer transgressive.
Séduisant… The Velvet Vampire (1971).
Lorsque Rothman et Swartz se sont séparés de Corman, leurs films sont devenus encore plus exceptionnels. Group Marriage (1973), une comédie sur une polycucule qui affronte le système juridique pour affirmer leur droit de se marier, a été inspirée par les théories du futuriste Alvin Toffler et des farces du dramaturge Georges Feydeau. La représentation affectueuse de Rothman de la relation centrale est prémonitoire, tout comme une finale dans laquelle les voisins gays du groupe décident qu’ils aimeraient également se marier. «Je ne connais aucun autre film qui, à ce moment-là, a eu un mariage gay», explique Rothman. “Lorsque nous avons montré le film, sur les lieux où le couple gay se marie, le public a rugi de rire. Pas de rage, pas de dédain, mais de surprise.”
Les filles qui travaillent, sur un trio de jeunes femmes ambitieuses qui utilisent leurs ruses pour naviguer sur le marché du travail, est de loin son film le plus personnel. «J’ai toujours pensé que cela était dédié à l’amendement des droits de l’égalité», explique Rothman. «Une femme n’a pas pu obtenir de compte bancaire en son propre nom. J’étais une femme qui travaille, gagnant ma vie, et je n’ai pas pu obtenir de carte de crédit!»
Ironiquement, les filles qui travaillent n’ont pas fait grand-chose pour améliorer les finances de Rothman. Elle était prête à se libérer du genre d’exploitation, mais tandis que ses collègues diplômés de l’écurie du cinéma de Corman comme Martin Scorsese, Peter Bogdanovich et Francis Ford Coppola ont réussi à entrer dans le courant dominant, n’a pas fait Rothman. The Working Girls, sorti en 1974, était son dernier long métrage.
«Dédié à l’amendement sur l’égalité des droits»… The Working Girls (1974)
«Les gens me demandent souvent pourquoi j’ai quitté l’industrie», soupire-t-elle. «Je n’ai pas quitté l’industrie cinématographique, l’industrie cinématographique m’a quitté. C’était très frustrant. Je ne pouvais pas travailler à la télévision. Je ne pouvais pas me permettre de rejoindre la Guilde Directors.» Dans les années 1980, après avoir refusé quelques offres de retour à l’exploitation, Rothman a quitté l’industrie pour de bon. “Ce n’était pas le bon moment pour faire des films pour moi, les opportunités n’étaient pas là. Ils étaient là pour les jeunes hommes, mais pas pour moi.”
Ses films ont été rarement projetés au cours des décennies suivantes, mais une vague de restaurations est désormais en mouvement, en partie à cause de l’appréciation renouvelée pour le cinéma féminin «poubelle». Un esprit de Rothman peut être tracé en œuvre par Rose Glass (Saint Maud, Love Lies Bleeding), Coralie Fargeat (The Substance), Prano Bailey-Bond (Censor) et Julia Ducournau, directeur de Raw and the Palme D’Or-Wining Body-Horror Titane.
L’essentiel des histoires anti-patriarcales de Rothman semble également fraîchement pertinente pour le public. Lorsque les filles qui travaillent ont projeté à Venise en 2023, elle a été approchée par un groupe d’étudiants qui lui ont dit que “ne se sentait pas du tout daté”.
«C’était profondément gratifiant», explique Rothman, «à cause de mon grand âge et de leur grande jeunesse! Mais cela montre également comment les choses ont régressé.»
Les films de Stephanie Rothman seront projetés au cinéma Redécouvert, Bristol, du 23 au 27 juillet et au Barbican, Londres, du 29 juillet au 14 août
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