L’élection de Zohran Mamdani comme maire de New York, une première pour un musulman et le plus jeune élu depuis 1892, a naturellement attiré l’attention sur son parcours politique. Mais au-delà de cette ascension, c’est le nom de sa mère, Mira Nair, cinéaste de renommée internationale, qui résonne avec force.
Née en Inde et formée à Delhi puis à Harvard, Mira Nair a toujours navigué entre les cultures, une richesse qui infuse son œuvre. Son premier long métrage, Salaam Bombay! (1988), décrit par The Guardian comme « férocement dépourvu de sentimentalisme et vibrant d’énergie », a immédiatement révélé son talent en offrant un portrait cru de la vie des enfants abandonnés dans les rues de Bombay. Le film a valu à la réalisatrice une nomination aux Oscars du meilleur film en langue étrangère – seulement le deuxième film indien à être ainsi honoré – et le Caméra d’Or au Festival de Cannes. Les recettes du film ont permis de créer la fondation Salaam Baalak Trust, qui continue aujourd’hui de soutenir les enfants des rues à Delhi et à Mumbai.
Cette exploration des thèmes de l’identité, de la migration et de l’appartenance, traitée avec une subtilité rare, est un fil conducteur dans toute son œuvre, et semble également inspirer la vision politique de son fils. En 1991, Mississippi Masala, avec un jeune Denzel Washington et Sarita Choudhury, a été l’un des premiers films à aborder les complexités raciales rencontrées par les immigrants indiens dans le sud profond des États-Unis. Centré sur une histoire d’amour interraciale, le film a remporté le prix du meilleur scénario au Festival de Venise.
L’esprit audacieux de Mira Nair s’est affirmé au fil des années avec des choix cinématographiques diversifiés. En 1996, Kama Sutra : A Tale of Love a exploré la sensualité féminine et l’autonomie des femmes dans l’Inde du XVIe siècle, un sujet rarement abordé dans le cinéma indien. Mais c’est Monsoon Wedding (2001) qui a véritablement propulsé sa carrière sur la scène internationale. Cette comédie dramatique familiale, se déroulant lors d’un mariage chaotique à Delhi, a capturé les tensions entre tradition et modernité avec un ton joyeux et sans concession. Le film a remporté la prestigieuse Lion d’or à Venise et a connu un succès mondial, notamment au Royaume-Uni, où il a touché une communauté sud-asiatique de la diaspora.
En 2001, elle a adapté The Namesake de Jhumpa Lahiri, un film contemplatif et émouvant qui suit une famille indo-américaine sur plusieurs décennies. Plus récemment, en 2012, elle a réalisé The Reluctant Fundamentalist, avec Riz Ahmed, un film audacieux et provocateur sur un Pakistanais menacé aux États-Unis après les attentats du 11 septembre. En 2016, Queen of Katwe, une biographie inspirante de Phiona Mutesi, une prodige des échecs des bidonvilles de Kampala, en Ouganda, a rencontré un large public.
L’œuvre de Mira Nair a toujours remis en question les stéréotypes imposés aux Sud-Asiatiques au cinéma. Ses personnages sont complexes, ses récits vastes, marqués par des contradictions, une intimité et une vérité émotionnelle. Bien que résolument politique, ses films évitent le didactisme, laissant ses thèmes s’épanouir à travers le prisme de la famille et de la mémoire.
Cette même vision semble avoir façonné les convictions politiques de son fils. Zohran Mamdani, ancien militant pour le droit au logement et membre de l’assemblée de l’État, a souvent évoqué l’influence de ses parents, en particulier l’importance accordée par sa mère à l’enracinement culturel et à la justice sociale. « À mes parents, mama et baba : vous avez fait de moi l’homme que je suis aujourd’hui. Je suis si fier d’être votre fils », a-t-il déclaré.
L’influence de Mira Nair dépasse le domaine cinématographique pour s’étendre à l’engagement civique et à une forme d’activisme culturel qui a apporté dignité et humanité aux vies marginalisées. Des enfants des rues aux migrants sans papiers, en passant par les amants queer et les immigrants de deuxième génération, ses protagonistes ne sont jamais relégués au second plan : ils sont au cœur de l’histoire. Et même lorsqu’elle s’aventure dans de nouvelles formes d’expression, comme la mise en scène d’opéras, l’enseignement ou la création d’une école de cinéma à Kampala, son engagement envers le pouvoir de la narration reste inébranlable. Sa série la plus récente, A Suitable Boy (2020), adaptée du roman de Vikram Seth, a été la première série de la BBC à présenter une distribution entièrement indienne.
Alors que New York accueille un maire qui incarne un nouveau type de leadership américain – jeune, issu de la diaspora, musulman – il est difficile de ne pas voir le lien direct avec l’œuvre de Mira Nair. Bien avant que son fils ne fasse du porte-à-porte dans le Queens, elle préparait le terrain pour un paysage culturel plus inclusif, un film à la fois.
Pour aller plus loin
