L’écrivain et intellectuel Thomas King, figure de proue de la littérature autochtone en Amérique du Nord, a révélé lundi qu’une enquête généalogique a mis en lumière l’absence de liens de sang avec la nation Cherokee, une ascendance qu’il revendiquait depuis longtemps. Cette annonce intervient dans un contexte de remise en question croissante des identités autochtones revendiquées par des personnalités publiques.
Dans un essai poignant publié dans le Globe and Mail, M. King, âgé de 82 ans, explique avoir été contacté par la Tribal Alliance Against Frauds (TAAF), un groupe basé en Caroline du Nord qui lutte contre les fausses déclarations d’identité autochtone. La TAAF avait soulevé des doutes quant à son héritage, des rumeurs circulant depuis plusieurs années au sein des communautés artistiques et autochtones.
Une généalogiste travaillant avec la TAAF a mené des recherches approfondies sur son arbre généalogique. « Elle n’a trouvé aucune preuve d’ascendance Cherokee, ni du côté de mon père, ni de celui de ma mère », a déclaré M. King. Il a ajouté, avec une profonde tristesse : « Cela fait quelques semaines depuis cet appel vidéo, et je suis encore sous le choc. À 82 ans, j’ai l’impression d’avoir été déchiré en deux, un unijambiste dans une histoire à deux jambes. Pas l’Indien que j’avais en tête. Pas un Indien du tout. »
M. King, né en Californie et installé au Canada en 1980, a bâti sa réputation sur des œuvres explorant l’expérience autochtone moderne. Le gouverneur général du Canada a salué son travail pour son « esprit formidable » dans l’analyse des dimensions sociales, économiques et politiques de cette expérience. Il a notamment remporté le prix RBC Taylor pour la non-fiction en 2014 pour son livre The Inconvenient Indian et la médaille commémorative Stephen Leacock pour l’humour en 2020 pour Indians on Vacation. En 2020, il a également été nommé Compagnon de l’Ordre du Canada, en reconnaissance de son œuvre « prolifique et révolutionnaire ».
L’auteur explique qu’il a toujours cru, sur la base de récits familiaux, que son grand-père, Elvin Hunt, était d’ascendance Cherokee. Il a cependant précisé qu’il n’a jamais cherché à induire qui que ce soit en erreur, agissant toujours de bonne foi. « Taaf a suggéré que je pourrais vouloir présenter des excuses pour ma vie, mais des excuses supposent un crime, un délit, un méfait », a-t-il écrit. « Et je ne pense pas que ce soit approprié. Tout au long de ma carrière – activiste, universitaire, administrateur, écrivain – je me suis comporté en croyant que j’étais un Cherokee de sang mêlé. »
M. King a annoncé son intention de rendre un prix national d’excellence décerné aux Autochtones qu’il avait reçu en 2003. « Le reste de mes prix sont basés sur mes écrits et non sur mon appartenance ethnique », a-t-il déclaré. Cette révélation intervient après une enquête récente de Radio-Canada qui a mis en doute l’ascendance cris de la chanteuse folk Buffy Sainte-Marie, affirmant qu’elle serait née dans le Massachusetts de parents blancs.
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