Publié le 2025-12-18 14:12:00. Des chercheurs de l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA) ont mis au point une nouvelle immunothérapie cellulaire, baptisée CAR-NKT, qui pourrait représenter une avancée majeure dans le traitement du cancer du pancréas métastatique, une maladie particulièrement agressive et difficile à soigner.
- Une nouvelle immunothérapie, CAR-NKT, a démontré en laboratoire sa capacité à cibler et à contrôler les tumeurs pancréatiques, même à un stade avancé.
- Cette thérapie utilise des cellules T tueuses naturelles invariantes (NKT) génétiquement modifiées pour attaquer une protéine présente sur les cellules cancéreuses.
- La production de cette thérapie à partir de cellules souches sanguines pourrait réduire considérablement les coûts par rapport aux traitements personnalisés actuels.
Le cancer du pancréas, caractérisé par son agressivité et la difficulté de son diagnostic précoce, reste l’une des formes de cancer les plus mortelles. La plupart des patients sont diagnostiqués lorsque la maladie s’est déjà propagée, réduisant considérablement les chances de survie. Le taux de survie à cinq ans pour les cas métastatiques est estimé entre 2 et 3 %, avec une espérance de vie médiane mesurée en mois.
Les thérapies cellulaires actuelles, comme les CAR-T, ont révolutionné le traitement de certains cancers hématologiques, mais leur efficacité contre les tumeurs solides, comme celle du pancréas, est limitée. Les tumeurs solides créent des barrières physiques et parviennent à échapper à la réponse immunitaire.
La nouvelle thérapie CAR-NKT développée à l’UCLA représente une approche innovante. Elle utilise des cellules T tueuses naturelles invariantes (NKT) génétiquement modifiées avec un récepteur d’antigène chimérique (CAR) ciblant la mésotéline, une protéine présente sur les cellules cancéreuses du pancréas et d’autres types de tumeurs. Ces cellules sont produites à partir de dons de cellules souches sanguines, permettant une fabrication à grande échelle et un stockage pour une utilisation immédiate.
Selon le communiqué de l’université et les conclusions de l’étude publiée dans PNAS, la thérapie a démontré dans des modèles précliniques la capacité d’attaquer et de contrôler les tumeurs pancréatiques, même à des stades avancés, surmontant les obstacles qui limitaient les thérapies cellulaires précédentes.
Le type de cancer du pancréas le plus courant est l’adénocarcinome canalaire, qui se développe à partir des cellules qui tapissent les canaux pancréatiques responsables du transport des enzymes digestives, selon l’ American Cancer Society. Les symptômes les plus fréquents comprennent la jaunisse, l’obscurcissement de l’urine, des selles pâles, des douleurs abdominales ou dorsales, de la fatigue, des nausées, une perte de poids, un manque d’appétit et l’apparition d’un diabète. Dans certains cas, des caillots sanguins ou des démangeaisons cutanées peuvent également apparaître, tandis que le cancer neuroendocrinien du pancréas peut présenter des symptômes différents, tels que la diarrhée et l’anémie.
Le docteur Yan Ruide (Charlie) Li, chercheur postdoctoral et premier auteur de l’étude, a expliqué :
« En gros, on encercle la tumeur sans aucun moyen de fuite. »
Yan Ruide (Charlie) Li, chercheur postdoctoral à l’UCLA
Cette capacité à attaquer la tumeur sous plusieurs angles permet à la thérapie de surmonter l’évasion immunitaire et les barrières physiques qui limitaient les thérapies précédentes.
Le pancréas, situé derrière la partie inférieure de l’abdomen, remplit des fonctions essentielles dans la digestion et le contrôle de la glycémie, selon la Clinique Mayo. Cet organe mesure environ 15 centimètres de long et moins de 5 centimètres de large, et est divisé en tête, corps et queue, chacun ayant un emplacement spécifique dans l’abdomen.
L’un des principaux obstacles des thérapies cellulaires actuelles est la nécessité de personnaliser le traitement pour chaque patient, ce qui entraîne des coûts élevés et des délais de fabrication longs. L’UCLA souligne que la thérapie CAR-NKT peut être produite en masse à partir de cellules souches sanguines données, grâce à la compatibilité naturelle des cellules NKT avec n’importe quel système immunitaire. Cela permet d’obtenir un produit prêt à l’emploi, avec un coût estimé à 5 000 USD (environ 4 600 €) par dose, soit une fraction du prix des thérapies personnalisées actuelles, qui peuvent dépasser des centaines de milliers de dollars et nécessiter des semaines de préparation.
Le docteur Caïus Radu, collaborateur de l’étude et professeur de pharmacologie moléculaire et médicale à l’UCLA, a noté :
« Le fait que cette thérapie ait fonctionné dans les deux contextes est vraiment encourageant. »
Docteur Caïus Radu, professeur à l’UCLA
L’équipe de l’UCLA a évalué la thérapie CAR-NKT dans des modèles précliniques avancés simulant les conditions du cancer du pancréas humain, notamment des modèles orthotopiques (avec des tumeurs dans le pancréas lui-même) et des modèles métastatiques ciblant le foie, l’un des principaux sites de propagation.
Le diagnostic est souvent retardé en raison de la nature vague des premiers symptômes, qui peuvent être confondus avec d’autres affections. Certaines personnes signalent des inconforts tels que des douleurs au dos ou à l’estomac jusqu’à un an avant le diagnostic, des symptômes qui peuvent s’intensifier après avoir mangé ou s’être allongé. Le docteur Pablo Capitanich, chef du secteur de chirurgie des voies biliaires et du pancréas à l’hôpital allemand, a souligné dans une note à Infobae que le manque de symptômes précoces et de méthodes de dépistage efficaces complique la détection précoce.
Capitanich et les spécialistes de la Clinique de Cleveland soulignent que le tabagisme est le principal facteur de risque évitable, aux côtés de l’obésité, de la sédentarité, du diabète de longue date, de la pancréatite chronique et de la consommation excessive d’alcool.
Au niveau génétique, entre 5 et 10 % des cas sont associés à des mutations héréditaires de gènes tels que BRCA1, BRCA2 ou PALB2, ou au syndrome de Lynch. L’exposition aux pesticides et aux produits pétrochimiques augmente également le risque, bien que bon nombre de ces facteurs puissent être modifiés par des changements de mode de vie.
La thérapie CAR-NKT cible la mésotéline, une protéine également exprimée dans d’autres types de cancer, comme le cancer du sein, des ovaires et du poumon. L’UCLA rapporte que l’équipe a déjà démontré l’efficacité de la thérapie dans des études précliniques contre le cancer du sein triple négatif et le cancer de l’ovaire, ouvrant la possibilité d’utiliser le même produit cellulaire pour traiter plusieurs types de tumeurs solides.
Après avoir terminé les études précliniques, l’équipe de l’UCLA s’apprête à demander l’autorisation à l’ Administration des produits alimentaires et pharmaceutiques des États-Unis (FDA) pour commencer les essais cliniques chez l’homme. L’équipe estime que la thérapie CAR-NKT représente une option puissante, sûre, évolutive et abordable, et espère démontrer son efficacité chez les patients, en reproduisant les résultats précliniques dans la pratique clinique.
