Le tennis moderne, dominé par des échanges de fond de court, est le résultat d’une évolution délibérée des surfaces de jeu, qui a progressivement désavantagé les joueurs adeptes du service-volée. Cette transformation, selon des experts, a peut-être sacrifié un style de jeu spectaculaire, mais elle pourrait être bénéfique pour l’attractivité du sport.
Entre 1980 et 1996, le circuit professionnel était marqué par une nette distinction entre les joueurs de terre battue et ceux privilégiant les courts rapides. « À cette époque, il y avait deux tournées complètement distinctes », explique Bates. « D’un côté, tous les joueurs qui excellaient sur terre battue, et de l’autre, ceux qui préféraient les courts rapides. Les Championnats de France [Roland-Garros] étaient le rendez-vous incontournable pour les premiers, tandis que Wimbledon et les autres tournois du Grand Chelem étaient l’apanage des seconds. »
Les courts couverts, en particulier, étaient caractérisés par leur glisse. « La question était de savoir à quelle vitesse on pouvait atteindre le filet », se souvient Bates. La majorité des 20 meilleurs joueurs pratiquaient le service-volée, complétant un tableau où le jeu offensif et la défense patiente coexistaient, offrant un spectacle varié et captivant.
Patrick Mouratoglou, l’ancien entraîneur de Serena Williams, estime que le choix de ralentir les courts a sonné le glas d’une génération de joueurs de service-volée. « Mais je pense que c’est mieux pour le jeu, car sinon vous auriez trop d’aces et de services gagnants, ce que je trouve très ennuyeux », a-t-il déclaré.
Mouratoglou souligne également l’impact du temps mort entre les points. « Si vous y réfléchissez bien, le tennis est très lent. Un ace, c’est une seconde de jeu et 30 secondes d’attente. C’est fou, surtout dans le monde d’aujourd’hui où les consommateurs n’attendent pas beaucoup et où l’absence d’action se traduit par une perte d’intérêt. »
Récemment, le tournoi de Cincinnati a envisagé d’augmenter la vitesse de son court. « Nous l’entendrions, nous l’entendrions certainement de la part des joueurs », a commenté Moran. « Nous étions déjà un peu plus rapides que la normale l’année dernière. Les joueurs nous ont dit que nous étions très rapides, presque comme sur la glace. Je ne sais pas si nous pourrions aller beaucoup plus vite. »
Selon Moran, l’essentiel réside dans la qualité des échanges. « Dans mon esprit, les bons points, la construction des points, les rallyes – je pense que c’est ce que recherchent les fans. »
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