Un documentaire poignant, « Cashing Out », explore un chapitre méconnu de la crise du sida : un marché financier controversé qui a permis à des personnes atteintes de la maladie d’obtenir des liquidités en vendant leurs polices d’assurance-vie, tout en révélant les failles d’un système de santé défaillant.
Au cœur de ce récit se trouve l’histoire de Phil Nadel, un investisseur impliqué dans ces transactions, et le regard de son fils, Matt Nadel, le réalisateur du film. Initialement, Matt Nadel envisageait un documentaire critique envers son père. « Au début, je pensais faire un film qui dénigrerait mon père. C’était parfait », se souvient-il. « Je voulais trouver des gens qui diraient qu’il était le pire et le mettre au pilori. »
Dans les années 1980 et 1990, alors que les traitements efficaces contre le sida étaient encore inexistants, les « règlements anticipés de vie » (viatical settlements) ont émergé. Ces opérations permettaient aux détenteurs de polices d’assurance-vie de recevoir une somme d’argent en échange de la cession de leur police à des investisseurs, qui encaissaient ensuite le capital décès au moment du décès de l’assuré. « Une industrie s’est alors développée », explique Matt Nadel, « proposant de verser 80, 70, voire 60 % du montant de la police d’assurance immédiatement, en fonction de la gravité de la maladie et de la probabilité de décès. L’investisseur conservait la police en vigueur jusqu’au décès, puis encaissait le reste. » Cette pratique a suscité de vives critiques, qualifiée de macabre et d’exploitatrice par la presse.
Cependant, l’enquête de Matt Nadel a révélé une réalité plus nuancée. Le documentaire, qui figure sur la liste restreinte des films candidats à l’Oscar, met en lumière le fait que ces règlements anticipés ont constitué une bouée de sauvetage pour des milliers de personnes abandonnées par le gouvernement et les compagnies d’assurance. « Ils se sont unis, ont fait preuve d’ingéniosité et de résilience queer pour créer une solution, certes imparfaite, mais qui leur a permis de traverser des moments extrêmement difficiles », souligne le réalisateur. « Et cela a aidé beaucoup d’entre eux. »
Scott Page, un homme gay qui a joué un rôle de pionnier dans le développement de ces règlements (aujourd’hui plus communément appelés « règlements de vie »), se souvient de l’époque : « On m’a insulté de toutes les manières possibles, mais nous nous battions pour notre vie. Je savais que ce que je faisais répondait à un besoin crucial : aider les gens à vivre les derniers moments de leur vie avec un peu de dignité. »
Le film donne également la parole à Dee Dee Chamblee, une femme transgenre qui a survécu à la crise du sida malgré un système immunitaire extrêmement affaibli. « J’ai accepté la quasi-certitude de ma mort, mais j’ai lutté avec acharnement pour ceux dont les besoins étaient totalement ignorés par le gouvernement », témoigne-t-elle. Matt Nadel y voit une illustration de la résilience de la communauté LGBTQIA. « Cela a montré que l’industrie des règlements anticipés n’était qu’une manifestation d’un instinct fondamental : même lorsque le monde vous dit que vous êtes condamné, nous ne l’acceptons pas. Nous nous battons pour notre survie. »
Phil Nadel, le père du réalisateur, apparaît également dans le documentaire. Matt Nadel se montre mesuré dans son analyse du rôle de son père, l’un des nombreux investisseurs de l’époque. « Mon père n’est pas un philanthrope, ni un humanitaire au sens strict du terme », explique-t-il. « Sa question n’était pas : ‘Comment puis-je aider ces gens le plus efficacement possible ?’ Il est un homme d’affaires, et dans son monde, c’était une opportunité d’investissement. Il n’allait pas faire quelque chose par pure altruisme. Ce n’était tout simplement pas dans ses préoccupations. Il aurait pu investir dans des entreprises qui n’auraient aidé personne, et il a choisi celles-ci, qui étaient risquées. On pariait sur l’absence d’innovation médicale, et cela aurait pu ne pas se produire. »
L’arrivée des inhibiteurs de protéase, qui ont considérablement prolongé l’espérance de vie des personnes séropositives, a effectivement laissé certains investisseurs avec des pertes financières, contraints de verser des primes d’assurance indéfiniment sans jamais recevoir de capital décès.
Matt Nadel conclut : « Je vois ce film comme un manuel d’instruction issu de l’histoire queer sur la manière dont nous pouvons tous naviguer dans la situation actuelle. Nous assistons à un recul sans précédent de l’État en matière de santé. Des gens sont exclus de la sécurité sociale, des millions de personnes vont voir leurs primes d’assurance exploser. Une fois de plus, l’État abandonne les gens à leur sort. Et c’est aux personnes queer qu’il revient de montrer comment réagir : résister, protester, exiger, mais aussi se serrer les coudes et trouver des solutions avec les moyens du bord. »