Publié le 18 janvier 2026 16h30:00. L’historien Sven Beckert signe un ouvrage ambitieux retraçant l’histoire mondiale du capitalisme, non pas pour le juger, mais pour tenter d’en comprendre les mécanismes et l’ascension fulgurante. Son analyse, fruit de huit années de recherche, remet en question l’idée d’un capitalisme comme état naturel.
- Le capitalisme n’est pas une fatalité, mais une construction humaine, façonnée par des choix politiques, des violences et des innovations institutionnelles.
- L’ouvrage de Beckert souligne le rôle crucial des communautés marchandes, souvent marginales au départ, dans l’essor du système capitaliste.
- L’auteur suggère que le capitalisme, tel que nous le connaissons, pourrait un jour disparaître ou se transformer radicalement.
Sven Beckert, professeur à l’université Harvard, ne prétend pas porter un jugement sur le capitalisme, même si son dernier livre, Le capitalisme : une histoire mondiale, est une œuvre provocatrice de 1 300 pages. Il se décrit plutôt comme un chercheur en quête de compréhension. « Je ne suis même pas sûr de ce dont il s’agit », explique-t-il, soulignant la complexité du sujet.
Dans un entretien accordé à Fortune depuis son bureau à Cambridge, dans le Massachusetts, Beckert explique que son livre est le résultat d’une odyssée de huit ans consacrée à comprendre le fonctionnement réel de notre économie. Il constate que beaucoup d’étudiants considèrent le capitalisme comme un état naturel, une perception qu’il réfute en s’appuyant sur les archives historiques.
L’ouvrage se divise en deux parties : offrir une perspective globale sur l’histoire du capitalisme et « dénaturaliser » son récit. Selon Beckert, le capitalisme n’est ni éternel ni inhérent à la nature humaine. Il s’agit d’une invention humaine qui s’est propagée et a évolué au fil des siècles grâce à des décisions délibérées, parfois accompagnées de violence extrême, et à une capacité d’innovation institutionnelle remarquable. Né des marges du commerce médiéval, il a fini par dominer la vie moderne et pourrait, un jour, connaître un nouveau destin.
Si ces affirmations peuvent surprendre ceux qui considèrent la primauté du capitalisme comme inéluctable, l’ouvrage a été généralement bien accueilli par la critique. Malgré certaines réserves quant à son ampleur, comparée à son précédent ouvrage primé, finaliste du prix Pulitzer et lauréat du prix Bancroft, L’empire du coton, l’ambition et la portée narrative de cette histoire globale ont été saluées.
Dans un article publié dans le Boston Globe, Hamilton Cain décrit l’ouvrage comme une « tapisserie » qui se déroule avec le suspense et la complexité d’un roman policier. Adrian Woolridge de Bloomberg Opinion lui reproche cependant de ne pas avoir exploré « la sauce secrète » de l’innovation, se concentrant davantage sur les aspects d’exploitation que sur la création de valeur. Beckert insiste sur le fait que son livre se concentre sur le « comment » et non sur le « pourquoi », cherchant à expliquer comment nous sommes passés d’un monde où la logique capitaliste était marginale à un monde où elle structure presque tous les aspects de notre vie.
De la marginalité à la domination
Sven Beckert explique à Fortune que ses recherches montrent que des prémices de la logique capitaliste peuvent être observées dans les archives historiques remontant à mille ans. Cependant, pendant des siècles, ces éléments sont restés marginaux dans la vie économique. Il parle d’« îles » et de « nœuds », car les premiers capitalistes étaient souvent des étrangers, perçus comme excentriques par ceux qui vivaient sans accumuler constamment du capital à investir. Au fil du temps, ces « îles » ont gagné du terrain, tandis que le capitalisme est devenu dominant au cours des 500 dernières années, supplantant les modes de vie traditionnels, comme celui des agriculteurs au XXe siècle.
« La première chose que je dis toujours, c’est que le capitalisme n’est pas synonyme de marché », souligne Beckert. L’activité économique a existé tout au long de l’histoire, mais pas l’accumulation et le réinvestissement incessants du capital, caractéristiques des premières communautés marchandes. Le capitalisme « a existé dans de nombreuses régions du monde », mais il était souvent peu répandu et relativement faible. Cette logique capitaliste, aujourd’hui omniprésente, est donc un phénomène relativement récent.
Beckert rappelle que jusqu’à la chute de l’URSS à la fin des années 1980, environ 30 % de la population mondiale vivait dans un système non capitaliste. De plus, une grande partie des zones rurales occidentales ont pu échapper au mode de vie capitaliste, notamment grâce à l’agriculture de subsistance. Tom Lee de Fundstrat a récemment comparé l’émergence de l’intelligence artificielle à celle des aliments surgelés dans les années 1920, qui ont transformé l’économie en réduisant la part des agriculteurs de subsistance de 40 % à seulement 2 %.
L’historien met en lumière l’existence d’anciennes communautés marchandes capitalistes dans des lieux inattendus, comme le port d’Aden au Yémen ou Cambay, dans l’actuel Gujarat en Inde. Le commerce maritime prospérait à Aden dès 1150, la Chine de la dynastie Song avait inventé le papier-monnaie des siècles avant l’Europe, et les textiles étaient florissants dans les anciens centres indiens avant la révolution industrielle. Pendant des siècles, ces capitalistes ont coexisté avec une vaste population d’agriculteurs de subsistance et d’empires tributaires fonctionnant selon des principes différents.
« J’avais une idée générale de la nature mondiale de ces premières communautés marchandes », confie Beckert, « mais je n’avais jamais réussi à organiser ces informations de manière aussi cohérente. » Il souligne que ces premiers marchands étaient à la fois liés à l’État et indépendants de celui-ci, jusqu’à ce que la situation change radicalement au XIXe siècle. Il cite l’exemple de Hermann Röchling, un industriel allemand qui a tissé des liens étroits avec les gouvernements successifs et a été jugé pour crimes de guerre, impliqué dans les deux conflits mondiaux.
Comment le capitalisme a pris le pouvoir
Pour illustrer à quel point la logique capitaliste était autrefois perçue comme contre nature, Beckert évoque le cas de Robert Keayne, un marchand puritain de Boston en 1639. Keayne a été traduit en justice et devant les anciens de l’église, non pas pour vol, mais pour avoir vendu des marchandises avec un profit supérieur aux normes communautaires. Il a failli être excommunié pour ce comportement, aujourd’hui considéré comme la fonction même des affaires. Il a fallu des siècles, affirme Beckert, pour que l’accumulation de richesses soit perçue comme un bien public, et que le capitalisme soit considéré comme normal.
Beckert insiste sur le fait qu’il ne cherche pas à juger le capitalisme, même si son livre contient des critiques sévères. « La possibilité même d’écrire ce livre est le résultat de la révolution capitaliste », reconnaît-il. Il souligne que le capitalisme a permis des gains de productivité considérables, une croissance économique sans précédent et une amélioration du niveau de vie pour de nombreuses personnes. Il admet qu’il n’aurait pas pu se rendre en Barbade ou au Cambodge pour ses recherches sans les avantages offerts par le système capitaliste.
Pendant huit ans, Beckert a voyagé à travers le monde pour reconstituer l’histoire méconnue des origines du capitalisme. Des environs poussiéreux de Phnom Penh aux archives de la société Godrej en Inde, en passant par les vestiges des plantations sucrières de la Barbade (où il a passé dix jours), il a été constamment surpris par ses découvertes.
Lorsque les colonies américaines entrent en jeu, Beckert souligne que les Antilles étaient bien plus centrales dans le capitalisme mondial que les treize colonies qui allaient devenir les États-Unis. Boston aurait pu disparaître si elle n’était pas devenue un centre de services pour la Barbade, dont les plantations de canne à sucre généraient d’énormes revenus. « C’est une histoire incroyable », reconnaît Beckert. « Pour nous, la Barbade est un pays lointain, mais pour les habitants de Boston au début du XVIIIe siècle, elle faisait partie intégrante de l’empire britannique, une sorte de banlieue, et vice versa. »
Beckert a été particulièrement frappé par les aspects sombres du passé capitaliste. « Je connaissais déjà l’histoire de l’esclavage, mais être sur cette île, lire les documents historiques et découvrir l’horreur des récits de ce qui s’est passé au XVIe siècle, a été choquant. Le niveau de violence que j’ai découvert était sidérant. »
Le capitalisme est-il voué à disparaître ?
Sven Beckert estime que le monde se trouve actuellement dans une période de transition, comparable à celle des années 1970, lorsque le keynésianisme a cédé la place au néolibéralisme. L’une des conclusions les plus surprenantes de son livre est la suggestion que le capitalisme pourrait un jour disparaître. Le fait qu’il repose sur une accumulation constante de capital implique que, d’une manière ou d’une autre, le capital finira par s’épuiser. « Dans un avenir lointain », écrit-il, les historiens auront du mal à comprendre nos modes de pensée et nos modes de vie.
En fin de compte, Beckert considère son livre non pas comme un pamphlet moral, mais comme une enquête sur l’action humaine. En montrant que le capitalisme était autrefois fragile, marginal et faible, et qu’il a fallu des siècles de choix politiques, de violence et de construction institutionnelle pour le rendre dominant, il espère démontrer que l’avenir reste ouvert. « Ce n’est pas une machine qui se déroule d’elle-même », affirme Beckert. « C’est un ordre créé par l’homme. »
Face aux nouveaux défis économiques des années 2020, l’histoire de Beckert nous rappelle que l’économie n’est pas une force naturelle, mais une construction humaine. Elle a été créée par des hommes et des femmes, et elle peut être refaçonnée. « L’avenir est ouvert », conclut-il. « Les gens construisent un monde différent de celui dans lequel ils sont nés, et parfois, les plus faibles ont eu un impact considérable sur le développement du capitalisme. Il est donc important de le garder à l’esprit aujourd’hui. »
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