New York est au bord d’un tournant politique : les électeurs désigneront mardi leur prochain maire, dans une élection marquée par des accusations de racisme et d’islamophobie, et qui pourrait redéfinir l’orientation du Parti démocrate à l’approche des élections de mi-mandat de l’année prochaine.
La course à la mairie a vu s’opposer deux visions radicalement différentes. Zohran Mamdani, un socialiste démocrate de 34 ans, a mené une campagne axée sur l’accessibilité au logement et a suscité un enthousiasme populaire inattendu. Face à lui, Andrew Cuomo, l’ancien gouverneur de New York, se présente comme indépendant, fort du soutien financier de donateurs fortunés et d’entreprises.
À quelques jours du scrutin, les sondages placent Mamdani en position de favori, après avoir déjà surpris en battant Cuomo lors de la primaire démocrate. Sa proposition phare, le gel des loyers pour les quelque 2 millions de New-Yorkais, lui a valu une avance significative dans les intentions de vote.
Cuomo, contraint à la démission de son poste de gouverneur en 2021 suite à des allégations de harcèlement sexuel, a promis de se battre jusqu’au bout, recourant à des attaques personnelles de plus en plus virulentes. Il a qualifié les objectifs de Mamdani d’irréalistes et n’a pas réagi lorsqu’un animateur de radio a tenu des propos islamophobes à l’encontre du candidat, qui est musulman. Il y a deux semaines, Cuomo a été vivement critiqué pour avoir diffusé une publicité générée par l’intelligence artificielle, truffée de stéréotypes racistes et présentant Mamdani comme libérant des criminels. Sa campagne a affirmé qu’il s’agissait d’une publication accidentelle.
Cette élection pourrait être décisive pour l’avenir du Parti démocrate, qui peine à répondre aux dérives autoritaires de Donald Trump. Une victoire claire de Mamdani obligerait les dirigeants du parti à prendre en compte un message qui résonne avec la colère des Américains face aux inégalités et à la hausse des prix. Des figures comme Chuck Schumer, chef de file des démocrates au Sénat, et Hakeem Jeffries, son homologue à la Chambre des représentants, pourraient être contraints d’adopter certaines des propositions ambitieuses de Mamdani, qui a suscité un enthousiasme comparable à celui qu’avait généré Bernie Sanders lors de sa campagne présidentielle en 2016.
Inversement, une victoire surprise de Cuomo pourrait consolider le modèle actuel d’opposition modérée et peu inspirée des démocrates nationaux, une stratégie qui frustre de nombreux militants de base. Un rejet du message progressiste de Mamdani pourrait convaincre Schumer et Jeffries de s’en tenir au centre, malgré l’impopularité croissante de la ligne actuelle du parti.
Les électeurs new-yorkais semblent plus réceptifs à la vision de Mamdani. Les sondages indiquent que ses partisans sont beaucoup plus enthousiastes que ceux de Cuomo, ce qui s’est traduit par un vaste réseau de plus de 50 000 bénévoles, dont beaucoup sont jeunes ou nouveaux électeurs. Mamdani a mis l’accent sur des propositions concrètes, comme la gratuité des transports en commun et des services de garde d’enfants, ainsi que le gel des loyers, offrant une alternative positive aux avertissements pessimistes de Cuomo sur le « chaos » et la criminalité.
Cuomo, 67 ans, n’a pas renoncé. Face à une situation difficile, l’ancien gouverneur a intensifié ses attaques personnelles ces dernières semaines. Il a qualifié Mamdani, né en Ouganda de parents indiens, d’« extrémiste » et a accordé une interview à Maria Bartiromo, une animatrice de Fox Business proche de Donald Trump, où il a affirmé que New York « ne survivrait pas » à Mamdani comme maire. Il a atteint un point bas la semaine dernière en riant après qu’un animateur de radio ait suggéré que Mamdani « encouragerait » une nouvelle attaque terroriste de type 11 septembre. (La campagne de Cuomo a affirmé qu’il ne pensait pas que Mamdani célébrerait un événement terroriste.)
Cette rhétorique fait écho aux attaques de Donald Trump, qui a déployé la Garde nationale à Washington D.C. et menacé de faire de même à New York. Un groupe de milliardaires new-yorkais, dont certains ont fait des dons à Trump lors des élections de 2024, a investi des millions de dollars pour soutenir la candidature de Cuomo. D’autres personnalités influentes ont même fait pression sur Curtis Sliwa, le candidat républicain, pour qu’il se retire de la course, dans l’espoir que ses électeurs se reporteraient sur Cuomo. (Sliwa, qui recueille environ 15 % des voix, a refusé catégoriquement.)
L’ascension de Mamdani est d’autant plus remarquable qu’il était peu connu lorsqu’il a lancé sa campagne en octobre 2024. Cuomo, en revanche, était immédiatement considéré comme le favori, fort d’une longue carrière politique et d’un héritage familial prestigieux : il avait épousé une sœur de Robert F. Kennedy Jr. (le couple a divorcé en 2005) et avait servi dans l’administration de Bill Clinton. Il était devenu gouverneur de New York en 2011, 17 ans après la démission de son père, Mario Cuomo.
Mamdani, élu à l’Assemblée de l’État de New York en 2020, n’a pas le même pedigree politique. Cependant, son engagement en faveur de services publics gratuits et du gel des loyers offre une vision plus optimiste de l’avenir que les prédictions alarmistes de Cuomo sur le « chaos » et la criminalité.
La campagne de Mamdani a été brièvement perturbée par la diffusion d’une vidéo dans laquelle il suggérait que la police de New York et l’armée israélienne étaient étroitement liées. « Nous devons préciser que lorsque la botte du NYPD est sur votre cou, elle a été lacée par Tsahal », avait-il déclaré lors d’une convention des Socialistes démocrates d’Amérique en 2023. Mamdani, un critique de longue date d’Israël qui a accusé le pays de commettre un génocide à Gaza, a précisé qu’il critiquait les exercices d’entraînement conjoints entre le NYPD et Tsahal.
Malgré cet incident, Mamdani semble avoir gagné en sympathie et en soutien grâce à sa réponse aux attaques de Cuomo. Il a répondu aux remarques de Cuomo sur le 11 septembre dans une vidéo émouvante, racontant comment un oncle musulman lui avait conseillé de ne pas parler de sa foi aux gens lorsqu’il s’était présenté pour la première fois à l’Assemblée nationale. C’est une leçon, a-t-il déclaré, que de nombreux New-Yorkais musulmans ont apprise « encore et encore » : « Cette sécurité ne peut être trouvée que dans l’ombre de notre ville. Que c’est dans ces ombres seules que les musulmans peuvent pleinement embrasser leur identité, et que si nous devions sortir de ces ombres, alors c’est dans ces ombres que nous devons abandonner notre foi. »
S’exprimant sur les actions de Cuomo et Sliwa, qui l’avaient accusé de soutenir le « jihad mondial », Mamdani a déclaré : « Bien que mes adversaires dans cette course aient mis la haine au premier plan, ceci n’est qu’un aperçu de ce que tant de personnes doivent endurer chaque jour dans cette ville. Et même s’il serait facile pour nous de dire que ce n’est pas ce que nous sommes en tant que ville, nous connaissons la vérité. C’est ce que nous nous sommes permis de devenir. » La vidéo a été visionnée plus de 25 millions de fois sur X. Certains ont comparé son discours à celui prononcé par Barack Obama lors de son discours historique sur la race en 2008. Elle a été bien accueillie par les musulmans de New York et d’ailleurs, et saluée par les commentateurs libéraux.
Après une campagne acharnée de plusieurs mois, c’est le plus jeune candidat qui semble le mieux placé pour diriger la plus grande ville des États-Unis.
Pour aller plus loin
