Publié le 18 décembre 2025 06:44:00. Des chercheurs de la Cleveland Clinic reçoivent une subvention de 4,9 millions de dollars pour étudier les fluctuations cognitives, ces périodes de confusion ou de lucidité inattendues chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer et de démence à corps de Lewy, dans l’espoir d’améliorer le diagnostic et les traitements.
- Une nouvelle étude multicentrique vise à caractériser objectivement les fluctuations cognitives (FC) observées dans la maladie d’Alzheimer et la démence à corps de Lewy (DCL).
- Les chercheurs utiliseront une combinaison de tests cognitifs, de mesures physiologiques et d’imagerie cérébrale pour identifier des biomarqueurs des FC.
- Cette recherche pourrait conduire à une meilleure compréhension des causes sous-jacentes des FC et à des stratégies pour améliorer la prise en charge des patients.
Les patients atteints de la maladie d’Alzheimer ne présentent pas toujours un déclin cognitif linéaire. Certains connaissent des périodes imprévisibles de confusion, de somnolence accrue, mais aussi, de manière surprenante, de clarté mentale et de fonctionnement normal, qui peuvent durer de quelques minutes à plusieurs jours. Ces variations, appelées fluctuations cognitives (FC), sont particulièrement fréquentes dans la démence à corps de Lewy (DCL) et constituent même un critère diagnostique essentiel.
Le Dr Jagan Pillai, neurologue à la Cleveland Clinic et directeur du Cleveland Alzheimer’s Disease Research Center, a récemment obtenu une subvention de 4,9 millions de dollars des National Institutes of Health (NIH) pour mener une étude approfondie sur les FC dans la maladie d’Alzheimer et la DCL. Ce projet de recherche, qui se déroulera sur quatre ans et impliquera plusieurs centres, vise à mieux comprendre ces phénomènes complexes.
« Les FC sont un symptôme sous-estimé mais cliniquement significatif qui manque de mesures objectives », explique le Dr Pillai.
Jagan Pillai, MD, Ph.D., neurologue à la Cleveland Clinic
Jusqu’à présent, le développement de médicaments pour la maladie d’Alzheimer s’est avéré coûteux et a produit des résultats cliniques modestes. Le Dr Pillai souligne que l’un des défis majeurs réside dans la variabilité des symptômes et de la progression de la maladie d’un patient à l’autre. Cette hétérogénéité peut masquer les effets réels des traitements lors des essais cliniques. Les FC, en particulier, peuvent rendre les évaluations périodiques incohérentes et fausser les résultats.
Actuellement, le diagnostic des FC repose principalement sur les observations des soignants et des proches. Il n’existe pas de biomarqueurs ou d’outils objectifs pour mesurer leur apparition. On estime que les FC touchent entre 30 et 60 % des personnes atteintes de DCL à un stade précoce, et sont moins fréquentes dans la maladie d’Alzheimer, où elles sont souvent associées à des formes moins sévères de la maladie.
« Les FC ouvrent une fenêtre sur le cerveau : lorsque les patients retrouvent la lucidité, cela indique qu’un certain niveau de fonctionnement normal est préservé », explique le Dr Pillai.
Jagan Pillai, MD, Ph.D., neurologue à la Cleveland Clinic
L’étude, dirigée par la Cleveland Clinic en collaboration avec VA Puget Sound à Seattle et l’Université de Californie à San Diego, recrutera un total de 108 participants âgés de 50 à 90 ans, répartis équitablement entre des patients atteints de la maladie d’Alzheimer et de la DCL, confirmés par des biomarqueurs. Les participants seront suivis pendant une période maximale de quatre ans et subiront des tests cognitifs et physiologiques réguliers.
Les chercheurs utiliseront une variété d’outils pour caractériser les FC de manière objective et fiable, notamment :
- L’actigraphie (mesure de l’activité physique)
- Des tests neuropsychologiques administrés à domicile sur iPad
- L’électroencéphalographie (EEG) au repos et pendant le sommeil
- L’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) au repos
« Nous prévoyons que les outils en temps réel nous aideront à identifier des biomarqueurs objectifs reflétant la présence, la fréquence et la stabilité des FC », précise le Dr Pillai. « Nous espérons qu’ils seront plus fiables que les questionnaires basés sur les témoignages, qui sont actuellement utilisés pour évaluer les FC. »
Cette recherche pourrait avoir plusieurs implications importantes pour la compréhension et la prise en charge de la maladie d’Alzheimer :
- Éclairer les causes sous-jacentes. Les FC pourraient être liées à des perturbations des circuits neuronaux impliqués dans l’attention et l’éveil, ou à des variations de la pression artérielle. L’étude permettra d’explorer ces hypothèses et d’identifier les régions cérébrales impliquées.
- Comprendre les implications cliniques des FC. L’étude longitudinale permettra de déterminer si la présence de FC influence la progression de la maladie et si cela diffère entre la maladie d’Alzheimer et la DCL.
- Améliorer le diagnostic et le suivi du traitement. Des biomarqueurs des FC pourraient permettre un diagnostic plus précoce et plus précis de la maladie d’Alzheimer, ainsi qu’un suivi plus efficace de l’efficacité des traitements.
- Renforcer la recherche. Le Dr Pillai souligne que le développement de médicaments efficaces nécessite des mesures objectives plus précises de la maladie. Des marqueurs fiables des FC pourraient faciliter la sélection de patients pour les essais cliniques et permettre d’évaluer plus précisément l’impact des thérapies expérimentales.
Le Dr Pillai souligne qu’il s’agit de l’étude la plus complète à ce jour sur les FC, impliquant la plus grande cohorte de patients sur la plus longue période.
« Cette nouvelle approche de l’étude des fluctuations cognitives dans la DCL et la maladie d’Alzheimer est très prometteuse, car elle fournit des informations physiologiques en temps réel sur un phénomène mal compris mais potentiellement important », conclut le Dr Pillai. « J’espère que cela contribuera à faire progresser le domaine dans de nouvelles directions innovantes et significatives. »
Image en haut : images cérébrales montrant les différences de connectivité entre les groupes CF positifs et négatifs.
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