Une récession économique pourrait paradoxalement freiner l’attrait des obligations, alors que l’intuition voudrait que la baisse de l’inflation qui l’accompagne en fasse un investissement plus sûr. Cette situation inhabituelle soulève des questions sur l’impact des éventuelles interventions gouvernementales et leur effet sur les taux d’intérêt.
Traditionnellement, une récession entraîne une diminution de l’inflation, ce qui se traduit par une baisse des rendements obligataires et une hausse de leurs prix. Si un ralentissement économique se matérialisait prochainement, un effet positif sur les obligations serait donc attendu. La principale incertitude réside toutefois dans l’ampleur de cette baisse des rendements.
La réponse du gouvernement à une récession pourrait constituer un frein majeur à cette baisse. Les mesures de relance massives mises en œuvre en 2020 et 2021, notamment les chèques envoyés aux particuliers, combinées aux perturbations des chaînes d’approvisionnement, ont contribué à une flambée de l’inflation et à des taux d’intérêt parmi les plus élevés depuis le début des années 1980.
Bien qu’une future récession ne soit pas susceptible de subir les mêmes contraintes d’approvisionnement que pendant la pandémie, la crainte persiste que de nouvelles mesures de relance budgétaire, incluant potentiellement des versements directs aux citoyens, ne ravivent l’inflation. Des déficits publics importants pourraient également inciter les investisseurs à anticiper une hausse des rendements obligataires.
Face à ces préoccupations, certains lecteurs se demandent si les obligations du Trésor américain indexées sur l’inflation (TIPS) peuvent offrir une protection. Pour répondre à cette question, nous avons analysé les performances récentes des TIPS par rapport aux obligations nominales, avant, pendant et après la période d’inflation de 2022.
Afin d’illustrer le fonctionnement des TIPS, nous avons comparé une obligation TIPS et une obligation nominale ayant des échéances et des dates d’émission similaires. Les deux titres arrivent à échéance en octobre 2025, offrant ainsi une base de comparaison pertinente.
TIPS
CUSIP : 91282CAQ4
Coupon : 0,125 %
Rendement à l’émission : -1,32 %
Date d’émission : 15 octobre 2020
Date d’échéance : 15 octobre 2025
Obligation nominale
CUSIP : 91282CAT8
Coupon : 0,250 %
Rendement à l’émission : 0,33 %
Date d’émission : 11 février 2020
Date d’échéance : 31 octobre 2025
À l’émission, le rendement du TIPS était de -1,32 %, tandis que celui de l’obligation nominale était de +0,33 %. Le taux d’inflation implicite, ou taux d’inflation mort, pour les cinq années suivantes était donc de 1,65 %. Si l’inflation réelle avait été de 1,65 % sur cette période, le rendement total du TIPS aurait été équivalent à celui de l’obligation nominale (+0,33 %). Ce calcul est basé sur un rendement actuariel de -1,32 % majoré d’un gain d’inflation de +1,65 %.
Or, l’inflation a dépassé les prévisions du marché, atteignant en moyenne 4,43 % depuis l’émission des obligations, selon l’indice des prix à la consommation (IPC). Le rendement de l’obligation TIPS n’était donc pas de -1,32 % à l’émission, ni de 0,33 % comme prévu, mais de 3,11 % (-1,32 % + 4,43 %). Les investisseurs ayant parié sur une inflation supérieure aux attentes ont ainsi été récompensés en choisissant les TIPS plutôt que les obligations nominales.
Le graphique et le tableau ci-dessous présentent les rendements totaux des deux obligations, incluant les paiements de coupons, l’ajustement de l’inflation et les variations de prix entre l’émission et l’échéance.
Mécanisme des TIPS
Les TIPS sont des titres de créance émis par le gouvernement américain. Comme la plupart des titres du Trésor, ils ont une date d’échéance et un taux de coupon spécifiés. Cependant, contrairement aux autres obligations, la valeur nominale des TIPS est ajustée en fonction de l’inflation. Un facteur d’inflation est appliqué à la valeur nominale pour déterminer la valeur principale. Même en cas de déflation, la valeur nominale ne descend jamais en dessous de son niveau initial (100).
Le montant en dollars du paiement du coupon n’est pas fixe, comme c’est le cas pour les obligations nominales. Pour les TIPS, il est calculé en multipliant le taux du coupon par la valeur principale ajustée en fonction de l’inflation. Dans notre exemple, le facteur est passé de 1,00 à l’émission à 1,246 à l’échéance, ce qui a augmenté le paiement final du coupon de 24,6 % par rapport au paiement initial.
Le point mort de l’inflation
Lorsqu’ils comparent les TIPS à d’autres obligations, les investisseurs devraient accorder moins d’importance au rendement à l’échéance et se concentrer davantage sur le point mort de l’inflation. Ce dernier représente la différence de rendement entre les TIPS et les obligations nominales ayant la même date d’échéance.
Si l’inflation réalisée sur la durée de vie d’un TIPS est inférieure au point mort, l’investisseur obtient un rendement inférieur à celui d’une obligation nominale de même échéance. Inversement, comme illustré dans notre exemple, si l’inflation dépasse le point mort, l’investisseur TIPS obtient un rendement supérieur.
Contexte actuel
Actuellement, le rendement d’un TIPS à cinq ans est de 1,15 %, tandis que celui d’une obligation du Trésor nominale est de 3,65 %. Le point mort de l’inflation est donc de 2,50 %.
Pour contextualiser, voici quelques estimations de l’inflation pour les cinq prochaines années :
Enquête auprès des consommateurs de l’Université du Michigan : 3,70 %.
Moyenne de l’enquête de la Fed de New York sur les attentes des consommateurs : 2,90 %.
Prévision de la Fed de Cleveland : 2,32 %.
Projection à long terme du FOMC de la Fed : 2,00 %.
Pour un investisseur hésitant entre un TIPS à 5 ans et une obligation nominale, la question clé est de savoir si l’inflation moyenne sera supérieure ou inférieure à 2,50 %. Cette réponse pourrait évoluer en période de récession, rendant les TIPS potentiellement plus attractifs pour ceux qui anticipent une relance budgétaire susceptible de stimuler l’inflation.
En résumé
Les marchés financiers ont longtemps supposé que l’avenir ressemblerait au passé. Jusqu’en 2020, l’hypothèse d’une inflation modérée prévalait. Cette hypothèse s’est avérée fausse au cours des cinq dernières années, comme l’illustre notre exemple. L’avenir nous dira si la période récente de forte inflation persistera ou si l’inflation inférieure à 2 % de l’ère pré-pandémique se réaffirmera.
La réponse à cette question pourrait dépendre de la mise en œuvre ou non de nouvelles mesures de relance, telles que des chèques envoyés à la population pour contrer une récession.