La beauté sauvage de la Patagonie argentine est menacée par la pollution de l’eau dans le parc national Los Glaciares, près du village d’El Chaltén. Des habitants et des militants environnementaux se battent pour obtenir des mesures concrètes après des années de négligence et d’infrastructures dépassées.
L’alerte a été donnée il y a plusieurs années, lorsque des résidents d’El Chaltén ont constaté le rejet de déchets non traités dans les rivières Fitz Roy et Las Vueltas, alimentées par les glaciers. En 2016, Marie Anière Martínez, de l’organisation environnementale Boana, et Lorena Martínez, du parc national Los Glaciares, ont uni leurs forces pour enquêter sur la contamination de l’eau dans ce site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.
« Ce parc national est un héritage naturel pour toute l’humanité », souligne Marie Anière Martínez. L’affaire a abouti à une décision historique en 2023, obtenue grâce à un recours collectif soutenu par l’Accord d’Escazú, un traité régional sur les droits environnementaux. Les autorités ont été contraintes de reconnaître leurs lacunes en matière de gestion des déchets et de s’engager à améliorer les systèmes d’assainissement d’ici janvier 2025.
Cependant, malgré cette victoire juridique, la pollution persiste. Les militants dénoncent un manque d’application effective des mesures promises. « Que font les autorités pour prévenir les dommages environnementaux ? », s’interroge Marie Anière Martínez.
El Chaltén, niché au pied du mont Fitz Roy, attire jusqu’à 2 900 personnes en haute saison, un paradis pour les randonneurs. Mais cette affluence met une pression considérable sur les infrastructures du village, en particulier sur le système d’assainissement. Le parc national Los Glaciares, qui s’étend sur 600 000 hectares de lacs, de forêts et de rivières glaciaires, est particulièrement vulnérable. 231 cales glaciaires alimentent les cours d’eau qui traversent El Chaltén.
Les problèmes s’aggravent entre novembre et avril, lorsque le village accueille jusqu’à 10 000 visiteurs par jour. Les premières plaintes ont été déposées en 2022, faisant état de l’effondrement du système d’égouts et du manque d’alternatives énergétiques propres. Lorena Martínez explique que le plan de gestion du parc national de Los Glaciares, élaboré en 2019 avec la participation des habitants et d’experts, avait déjà mis en garde contre le manque de données et de surveillance de la qualité de l’eau.
« Nous ne savons pas comment, au fil du temps, les rejets d’eaux usées dans la rivière peuvent avoir un impact sur les écosystèmes », témoigne Paula Chaparro, guide de montagne, impliquée depuis plus d’une décennie dans la surveillance de l’eau et la sensibilisation à la pollution. « La pollution ne se limite pas au village, elle affecte tout le cours de la rivière Las Vueltas jusqu’au lac Viedma. »
En 2023, 21 habitants ont déposé une requête pour défendre leur droit constitutionnel à un environnement sain. Des études antérieures ont démontré que les effluents de la station d’épuration publique se déversaient dans les rivières Vueltas et Fitz Roy sans traitement adéquat. Les analyses menées par Karina Soledad Esquius et ses collègues biologistes de l’Université nationale de Mar del Plata ont révélé la présence de bactéries multirésistantes dans l’eau en novembre 2023.
« Dans la plupart des environnements échantillonnés, la qualité de l’eau est très bonne, mais nous avons détecté des concentrations élevées d’Escherichia coli près de la confluence des rivières Vueltas et Fitz Roy, à proximité de la station d’épuration », précise María Soledad Domínguez, biologiste responsable des analyses. « Sur 27 isolats, cinq ont montré une résistance à trois familles différentes d’antibiotiques couramment utilisés. »
Carolina Codó, médecin au centre de santé communautaire, a rejoint le procès après avoir pris connaissance de ces résultats alarmants. « En apprenant la présence de ces bactéries dans l’eau, nous avons pris un engagement plus fort à surveiller la situation et à exiger des réponses de l’entreprise et des autorités », explique-t-elle.
Un audit de 2019 a révélé que la société de services publics d’État exploitait la station d’épuration sans surveiller les déchets liquides ni évaluer les effets sur la santé environnementale et publique. La société a reconnu que les deux stations d’épuration ne pouvaient pas faire face au nombre de visiteurs en haute saison. « Le système s’effondre lorsque la population passe de moins de 3 000 à plus de 14 000 », explique Melina Lorenti, l’avocate des habitants.
La société s’est engagée à rendre les installations pleinement opérationnelles d’ici la mi-janvier 2025 et a lancé un appel d’offres pour étendre la station d’épuration. Elle affirme également disposer de deux stations d’épuration et en construire une troisième, tout en augmentant la capacité des installations existantes. Un appel d’offres a été lancé le 1er juillet 2023 pour l’installation d’un système de séparation des graisses et des huiles à la station d’El Chaltén.
« La grosse erreur est qu’El Chaltén s’est développée rapidement sans cadre environnemental en place », souligne Melina Lorenti. Adrián Alonso Durán, directeur municipal de la politique environnementale, reconnaît les limites de la station d’épuration, mais estime que l’étude sur la pollution de la rivière Las Vueltas n’est pas concluante et nécessite des données supplémentaires. Il met également en évidence d’autres sources de pollution, liées au tourisme, comme le déversement d’huile dans les éviers des restaurants.
Une ordonnance municipale impose désormais l’installation de pièges à graisse dans les restaurants et les hôtels, une condition pour le renouvellement des permis commerciaux. La société de services publics affirme collaborer avec la municipalité pour mieux réglementer les rejets d’eaux usées, notamment dans les laveries, les restaurants et les hôtels.
L’Administration des parcs nationaux, relevant de la présidence, n’a pas répondu à une demande d’entretien. Les militants, estimant que leurs préoccupations ne sont pas pleinement prises en compte, ont créé un comité pour assurer la surveillance publique et l’accès aux informations techniques, une initiative soutenue par l’OCDE et UN Water. Les défenseurs de l’environnement de cette vallée patagonienne restent vigilants. « Nous devons continuer à sensibiliser à la question de l’eau », conclut Marie Anière Martínez. « Ce parc national est un site patrimonial naturel pour toute l’humanité. »