Publié le 2024-10-27 10:30:00. Une artiste cubano-américaine explore les racines brisées de son ascendance à travers une œuvre multidisciplinaire, confrontée aux silences imposés par l’histoire de l’esclavage et à la difficulté de reconstituer un passé effacé.
- Des recherches généalogiques se heurtent à l’histoire de la traite négrière, où les noms et les liens familiaux ont été intentionnellement rompus.
- L’artiste utilise le sucre comme motif symbolique dans une installation combinant photographies d’archives, images contemporaines et autoportraits.
- Le projet interroge l’impact des traumatismes historiques sur la mémoire collective et la transmission intergénérationnelle.
Pour beaucoup, retracer son arbre généalogique est une démarche enrichissante, un moyen de mieux se connaître. Mais pour des millions de personnes dont les ancêtres ont été victimes de la traite négrière, cette quête se révèle souvent impossible. C’est le constat auquel est parvenue l’artiste, qui a entrepris de reconstruire un passé incertain, fragmenté par des siècles d’oppression.
L’impulsion est née d’une conversation en Belgique, où un aîné lui demandait si elle avait pu remonter le fil de ses origines cubaines. « J’ai réalisé que tenter de reconstituer ma généalogie reviendrait à assembler un puzzle dont il manque la plupart des pièces », explique-t-elle. La raison est simple : une partie de son histoire familiale est inextricablement liée à la traite transatlantique des esclaves, un système qui a délibérément effacé les identités et les liens ancestraux.
Ce constat a donné naissance à « Sweet Thing », un projet artistique multidisciplinaire qui explore les thèmes du déplacement, de la survie et de la fragilité de la mémoire. L’œuvre combine des photographies d’archives, des images contemporaines de ses voyages sur les terres natales de ses parents, et des autoportraits conceptuels réalisés en studio. Le sucre, symbole de l’industrie qui a alimenté l’esclavage, est utilisé comme un leitmotiv visuel et thématique.
Ses recherches l’ont menée dans deux communautés cubaines isolées, autrefois florissantes grâce à l’industrie sucrière, aujourd’hui en déclin démographique. L’une compte un peu plus de 1 200 habitants, l’autre est presque abandonnée, où le créole restait encore la langue parlée en 1998. Elle a visité des lieux chargés d’histoire, comme le Musée national de la Route de l’esclave à Cuba, installé dans l’ancienne maison du surveillant de la plantation Triunvirato, où le premier soulèvement d’esclaves de l’île a éclaté.
Les images qu’elle présente sont souvent floues, non pas à cause d’un défaut technique, mais pour refléter la nature insaisissable du souvenir. Contrairement aux arbres généalogiques traditionnels, son approche est non linéaire, guidée par les lieux et l’imagerie, en l’absence de documents et de récits complets.
Les chiffres témoignent de l’ampleur de la tragédie : environ 879 800 personnes ont été déportées à Cuba entre le XVIe et le XIXe siècle, dont 766 300 ont survécu au voyage. Près de 12,9 % des esclaves sont morts pendant le transport. Les archives coloniales révèlent un taux de mortalité annuel d’environ 5 % dans les plantations sucrières, en plus des 102 000 décès survenus avant même l’arrivée sur le sol cubain.
« Sweet Thing » s’inscrit dans une réflexion plus large sur l’impact des phénomènes sociaux de masse – l’esclavage, les guerres, l’Holocauste, les catastrophes naturelles – sur la perte de la mémoire historique, qu’elle soit due à l’amnésie sélective, au manque de références ou à l’omission délibérée. Le titre de l’œuvre est inspiré par la chanson “Four Women” de Nina Simone, non pas comme une référence directe à son contenu, mais comme un jeu de mots pour aborder les raisons qui rendent si difficile, pour elle et pour des millions d’autres, de tracer une ligne cohérente vers leurs origines.
Ce travail est un hommage à une infime partie d’un chapitre sombre de l’histoire de l’humanité, qui s’est déroulé il n’y a pas si longtemps. Chaque image est une tentative de transformer l’absence en présence, et un acte éthique de refus de condamner ces vies au silence.
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Je me souviens encore de cet étroit ruban de terre qui descendait de la maison de mon grand-père jusqu’à l’ancienne plantation Triunvirato – les mêmes champs où une esclave appelée Carlota, qui a mené un soulèvement en 1843, a élevé la voix contre les chaînes. Dans le silence de cette route, on a l’impression d’être dans un endroit figé dans le temps
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1/ Les archives coloniales suggèrent un taux de mortalité annuel d’environ 5 % parmi la population asservie dans les plantations sucrières de Cuba, en plus des quelque 102 000 décès avant l’arrivée sur le sol cubain. Certains de mes ancêtres ont survécu. 2/ Au fil des siècles de domination coloniale, les outils de torture et les châtiments publics sont devenus des instruments de contrôle courants. Les chaînes et les colliers de fer mordaient la chair pour briser les esprits ; des poteaux de fouet et des charrettes transportaient les victimes sur les places de la ville et des fers à marquer marquaient les corps comme propriété
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Il est pratiquement impossible de déterminer avec précision combien de navires ont participé à la traite transatlantique des esclaves, ni de donner un décompte exact des personnes déplacées entre les ports africains, européens et cubains. En utilisant les meilleures compilations disponibles, environ 879 800 personnes ont été expédiées à Cuba et environ 766 300 ont débarqué ; Environ 12,9 % d’entre eux sont morts pendant le transport
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Il existe des sites où la seule raison de leur existence était liée à un intérêt purement économique à maintenir la main d’œuvre à proximité de la source d’exploitation. Lorsque cette source n’était plus exploitable, ces sites furent oubliés et voués à disparaître à terme. Pito Cuatro, dans la province de Las Tunas, était l’un de ceux-là.
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Pendant l’esclavage, les contremaîtres sont devenus parmi les personnages les plus sadiques et ont été en grande partie responsables du déclin des populations des plantations.
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Lorsque j’ai franchi l’entrée du Musée national de la Route de l’esclave à Cuba, je me suis retrouvé dans ce qui était autrefois la maison du surveillant de Triunvirato. C’est ici, derrière ces portes, que furent élaborés les plans visant à enchaîner les gens, et juste au-delà, le tout premier soulèvement d’esclaves à l’échelle de l’île éclata.
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1/ Mon père a commencé à travailler à l’âge de huit ans, aidant à approvisionner en eau les ouvriers des champs de canne à sucre, puis coupant lui-même la canne. Toute sa vie, il a porté le poids du travail : il a porté sur ses épaules les branches chargées de cerisiers du café, s’est penché sous les feuilles de tabac au soleil, a empilé des sacs de toile de jute sur les quais de La Havane jusqu’à ce que son dos lui fasse mal. L’école était une promesse lointaine : il n’entrait dans une salle de classe que lorsqu’il était grand, allant à l’école du soir une fois la journée de travail terminée. 2/ Lorsque je posais des questions précises à mon père sur ses aînés, il répondait très souvent : « Je ne m’en souviens pas ». Je pense que la plupart de ces réponses étaient gravées sur son corps
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