Publié le 16 octobre 2025 09:00:00. Témoin d’une époque révolue du thrash metal californien, le groupe Testament continue de se produire et d’enregistrer de nouveaux albums, défiant les changements de line-up, les problèmes de santé et l’évolution des goûts musicaux.
- Le groupe Testament, formé en 1983 dans la Bay Area de Californie, est l’un des piliers du thrash metal, aux côtés de Metallica, Slayer, Megadeth et Anthrax.
- Malgré des difficultés, notamment le cancer du chanteur Chuck Billy et l’ascension du grunge dans les années 1990, Testament continue de tourner à guichets fermés et de sortir de nouveaux albums.
- Leur dernier album, Para Bellum, explore des thèmes contemporains tels que le syndrome de La Havane et l’intelligence artificielle.
Dans la Bay Area de Californie, au milieu des années 1980, une scène heavy metal d’une nouvelle envergure émergeait : le thrash. Plus rapide, plus agressif et plus brutal que tout ce qui l’avait précédé, ce genre a vu naître des groupes emblématiques, dont Metallica, mais aussi une multitude d’autres formations talentueuses, souvent sans limites de tempo ni de mélodie.
Testament, avec ses riffs fulgurants et sa technique impeccable, s’est imposé comme l’un des groupes les plus redoutables et les plus durables de cette scène. Malgré de nombreux changements de membres, les problèmes de santé de son chanteur et la vague grunge des années 1990 qui a éclipsé le thrash, le groupe continue de remplir les salles de concert et de sortir de nouveaux albums avec la même énergie.
Tout a commencé fin 1983, lorsque Eric Peterson et son cousin Derrick Ramirez, fraîchement sortis du lycée à Alameda, près d’Oakland, ont formé Legacy, le précurseur de Testament. Leur premier concert, donné au-dessus d’un magasin de disques, les a vus partager l’affiche avec des groupes punk locaux, mais leur véritable baptême du feu a été en première partie de Slayer.
« C’était notre première expérience d’une salle comble »,
Eric Peterson
raconte Peterson, depuis son domicile aux États-Unis.
« Nous étions tellement nerveux. Nous n’avions que quatre chansons. »
Eric Peterson
Ramirez a rapidement quitté le groupe, et Peterson a recruté Alex Skolnick, un jeune guitariste de Berkeley, reconnu pour son talent exceptionnel et ses études auprès du virtuose Joe Satriani.
« J’adorais Ozzy et Dio »,
Alex Skolnick
confie Skolnick.
« Eric m’a dit : il faut accélérer ! »
Alex Skolnick
La formation s’est complétée avec Louie Clemente à la batterie, Greg Christian à la basse et Steve « Zetro » Souza au chant. Ils se retrouvaient régulièrement au Ruthie’s Inn, l’épicentre du thrash underground de la Bay Area, où Peterson et Skolnick, selon les dires de Peterson, « se préparaient quelques kamikazes, se frayaient un chemin à travers la foule et provoquaient quelques bagarres. C’était un peu l’ambiance. »
Souza a ensuite rejoint Exodus, laissant un vide au poste de chanteur. Le groupe connaissait Chuck Billy, un ami de Peterson et Clemente, surnommé « The Cheese » en raison de son sourire constant, qu’ils croisaient souvent près des barils de bière lors des fêtes.
« Il était très calme, mais il avait un rire sinistre »,
Eric Peterson
explique Peterson.
Billy dirigeait alors un groupe de hard rock glamour appelé Guilt, un style musical méprisé par les fans de thrash metal. Pour s’intégrer, il a dû faire ses preuves.
« Si vous veniez d’un groupe glam et que vous alliez [à Ruthie’s Inn], surtout lors des concerts d’Exodus, je pense que vous vous êtes fait tabasser »,
Eric Peterson
affirme Peterson. Lors de l’audition de Billy, Peterson et Clemente ont assisté à un concert de Guilt à San Francisco.
« Les gars avaient leurs cheveux comme Paul Stanley, ils faisaient leurs mouvements mignons »,
Eric Peterson
se souvient Peterson.
« Puis Chuck est monté sur scène vêtu d’un imperméable et a commencé à casser des bouteilles de bière sur sa tête. Il avait l’air glamour, mais il avait une présence. »
Eric Peterson
Billy a obtenu le poste et a entamé une transformation radicale. Fini le spandex – une décision dont il se dit « heureux, croyez-moi, d’être un grand gars » – et place aux baskets montantes Reebok. Peterson l’a entraîné à grogner au rythme effréné du thrash.
« Oubliez d’essayer de lancer une mélodie »,
Chuck Billy
dit Billy.
« Il faut garder le rythme. »
Chuck Billy
En 1986, le thrash metal atteignait son apogée, avec des albums emblématiques tels que Reign in Blood de Slayer, Master of Puppets de Metallica et Peace Sells de Megadeth. Cependant, l’audition de Testament chez Megaforce, le label influent qui avait sorti les premiers albums de Metallica, a été assombrie par la mort tragique du bassiste de Metallica, Cliff Burton, dans un accident de bus.
« Notre audition du lendemain a été très sombre »,
Chuck Billy
raconte Billy.
« Nous étions sur le point de réaliser la plus grande performance de notre vie dans une situation inhabituelle. »
Chuck Billy
Megaforce a finalement signé le groupe, qui a changé son nom pour Testament et a sorti son premier album, The Legacy, en 1987, acclamé par la critique. Le groupe a ensuite effectué de nombreuses tournées, soutenant les piliers du thrash, avant de monter en tête d’affiche.
Les tournées incessantes et la pression d’enregistrer un nouvel album chaque année ont fini par créer des tensions au sein du groupe.
« Cinq disques d’affilée, cet environnement de cocotte minute »,
Alex Skolnick
explique Skolnick.
« Nous étions très jeunes. J’étais adolescent sur ce premier disque. Après des enregistrements et des tournées consécutifs, nous avions besoin de repos et d’une longue pause, ce que nous n’avons jamais eu. »
Alex Skolnick
En 1992, l’ascension du grunge a éclipsé le thrash metal. Testament, sous contrat avec Atlantic, était sous pression pour sortir un album plus accessible, ce qui a donné naissance à The Ritual. Bien qu’il soit devenu un favori des fans par la suite, cet album était si éloigné de leurs racines que le groupe a refusé de le jouer en concert. Skolnick, épuisé, a quitté le groupe pour se consacrer au jazz et a intégré la New School of Jazz and Contemporary Music.
« Louie et Greg étaient horrifiés »,
Eric Peterson
dit Peterson.
« Chuck et moi, on s’est dit ‘OK’. La première chose à laquelle j’ai pensé, c’est : on peut devenir lourd [again].»
Eric Peterson
Un incident a conduit Clemente à démissionner en cours de route, laissant Testament sans batteur lors du dernier concert de la tournée d’adieu de Skolnick.
« Nous invitions des gens de la foule »,
Eric Peterson
explique Peterson.
« Chuck disait : est-ce que quelqu’un connaît cette chanson ? Les gens sautaient et essayaient. C’était une nuit bizarre. »
Eric Peterson
Testament a continué à exister, recrutant d’autres musiciens talentueux tels que Dave Lombardo de Slayer. Le groupe a affiné son son et est devenu encore plus heavy, Billy perfectionnant son grondement death-metal sur The Gathering (1999). En 2001, Billy a été diagnostiqué avec une forme rare de cancer, avec une grosse tumeur dans sa poitrine.
Pendant son traitement, Billy, élevé dans la religion catholique mais dont le père était un Amérindien Pomo, a renoué avec ses racines autochtones. En parallèle de la chimiothérapie, il a contacté des guérisseurs et des chamans autochtones, avec lesquels il a vécu des expériences spirituelles mystérieuses impliquant des tanières de loups, des chants, des plumes d’aigle et des voyages astraux, et à qui il attribue son rétablissement complet.
Une tournée en 2005 avec la formation classique a réuni le groupe, qui a enchaîné les concerts. Skolnick, qui travaillait alors à temps plein comme musicien de session, décrit cette période comme une parenthèse dans leurs « autres mondes ». Billy travaillait dans le transport – donnant des conférences sur la sécurité – tandis que Peterson se concentrait sur son groupe de black metal symphonique, Dragonlord, jusqu’à ce qu’une offre de tournée majeure en 2008 avec Motörhead, Heaven & Hell et Judas Priest soit proposée, à condition qu’ils enregistrent un nouvel album.
C’est ce qu’ils ont fait – et ils n’ont jamais arrêté. Aujourd’hui, Testament ne montre aucun signe de ralentissement, avec le nouveau batteur Chris Dovas. Leur dernier album, Para Bellum, introduit des éléments de black metal, tels que des riffs de trémolo glacés, et aborde des thèmes contemporains tels que le syndrome de La Havane et l’intelligence artificielle.
« La destruction arrive par téraoctets »,
Chuck Billy
grogne Billy sur le single Infanticide AI,
« l’avenir est destiné à remplacer l’âme. »
Chuck Billy
Skolnick estime cependant que la musique métal est à l’abri de ces tourments techno-dystopiques.
« Il n’y a aucune chance que cela donne l’impression que des gars entrent dans une pièce en train de hacher une mélodie et de rayonner comme des humains »,
Alex Skolnick
dit-il.
À travers leurs voyages sonores sinueux, leurs changements de line-up et leurs épreuves, les sons de Testament restent profondément humains.
« Ce ne sont que des modes différents de nous, tu sais ? »,
Eric Peterson
conclut Peterson.
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